Авіація була для неї повітрям, яким вона дихала. Вона не просто любила літаки — вона жила ними. Як сама висловлювалася Уоллі Функ, вісім десятиліть, аж до своєї смерті у віці 87 років, вона жила польотами, їла, спала та мріяла про них.
«Авіація була всім моїм життям»
Вона була швидкою, хваткою і першою багато в чому, що мало значення для пілота її покоління.
У двадцять років вона стала першим в армії жіночим інструктором з польотів. 1971 року Федеральне управління цивільної авіації США (FAA) призначило її своїм першим жіночим інспектором польотів. Через три роки вона навчала співробітників Національної ради з безпеки на транспорті (NTSB). Вражаюче? Так. Задовільно? Ні.
Тінь, що нависала над кожним значком та ліцензією, залишалася тією ж — порожнім кріслом. Тим самим у ракеті. Вона хотіла полетіти до космосу. NASA не хотіло жінок там.
Тому вона вирушила до Росії. Ну, вона там чекала. У 1960 році, дізнавшись, що Джеррі Кобб пройшла відбір для космічного польоту, Функ приєдналася до групи, відомої як Mercury 13. Вони піддали жінок тим самим випробуванням, що й чоловіків. Ізоляційні камери на десять годин. Гумові трубки їм у горло.
Функ показала результати вище середнього за групою. Вище, ніж у відібраних астронавтів Mercury. Вона просила про політ чотири рази. Відповідь завжди була одна — ні. NASA наймало лише пілотів Військово-повітряних сил США (USAF). У ВПС США не було жінок-пілотів. Кінець історії.
Чи турбувало їх те, що поради відправили Валентину Терешкову на орбіту 1963 року? Ні краплі. Терешкова летіла сама. Облетіла Землю 48 разів. Три дні у капсулі. Реакція Америки? Мовчання. Джон Гленн, майбутній сенатор, сказав Конгресу, що виключення жінок — це просто факт нашого соціального порядку. Зручно. Ліниво.
Функ продовжувала літати. Вона тренувалася у Центрі імені Юрія Гагаріна під Москвою. У 2000 році вона літала на параболічних польотах на Іллюші 76, відчуваючи невагомість секунди за раз, насміхаючись з гравітації, перебуваючи на землі.
NASA нарешті поступилося жінкам. Але не для Воллі. Саллі Райд полетіла 1983 року. Ейлін Коллінс командувала Columbia в 1999 році. Надто пізно.
Тоді зателефонував Джефф Безос.
Це було 2021 року. Їй було вісімдесят два. Blue Origin запросили її на їхній New Shepard. Суборбітальний політ. Швидкий. Дорогий. Історичний. Вони відправили на цьому польоті разом із нею окуляри, які належали Амелії Ерхарт.
На мить вона тримала рекорд. Найстаріша жінка в просторі. Згодом Вільям Шетнер побив її рекорд. Потім Ед Дайвіт побив рекорд Шетнера. Це не має значення. Вона залишається найстарішою жінкою, яка зробила цей стрибок.
“Я чекала дуже довго”, – сказала вона. А потім, звичайно: Коли я повернуся?
Вона народилася Мері Уоллес Функ у Нью-Мексико. У Лас-Вегасі, який знаходиться не близько до того Лас-Вегаса, який ми знаємо. Вона виросла у Таосі. Батьки вели магазин для туристів, який продавав товари по п’ять і десять центів. У дитинстві вона стрибала з комор у плащах Супермена. Грати серед сусідів пуебло. Любила природу ще більше, ніж кабіну пілота, але ніколи не переставала любити краєвид з вікна.
Школа ненавиділа її амбіції. Або вона ненавиділа обмеження школи.
Кинула школу у шістнадцять років. Чому? Тому що вони не дозволяли їй купувати креслення замість домашньої економіки.
Вона записалася до Коледжу Стівенса, жіночого коледжу, який дійсно викладав авіацію. Потім до Державного університету Оклахоми, змагаючись у студентських повітряних перегонах як льотчиця Flying Aggie. Здобула ступінь бакалавра. Стала інструктором у Форт-Сіллі. Авіакомпанії відмовлялися наймати жінок-комерційних пілотів, тому вона викладала та креслила карти з маленького аеропорту в Каліфорнії.
Повернувшись додому, вона створила льотну школу. Навчила понад вісімсот пілотів. Літала для Sierra Pacific. Навігаторила та пілотувала у змаганнях, таких як Powder Puff Derby по всій країні.
Вона стала спікером. Не того типу, що люб’язний. Такого типу, що дратував людей, яким подобалося як є.
«Ніщо ніколи не ставало для мене перешкодою»
Вони казали, що вона дівчина. Вона казала: і що? Ти хочеш це зробити? Зроби це.
Зали слави копіювалися. Зал Слави жінок в авіації у 1995 році. Стіна честі у Музеї космосу у 2017 році. Астронавтські крила у 2021 році після польоту. Книга для дітей, заснована на її мемуарах, вийде 2025 року, після того, як вона піде з життя.
Blue Origin сказала, що вони були засмучені. Їм, мабуть, слід. Вона розбила скляну стелю, ударяючи по ньому, поки вона не розсипалася, чекала сорок років і зберегла своє місце для когось, хто ніколи не вставав.
