L’aviation était l’air qu’elle respirait. Elle n’aimait pas seulement les avions, elle les vivait. Comme l’a dit Wally Funk, manger, dormir et rêver de voler pendant huit décennies jusqu’à sa mort à 87 ans.
“L’aviation a été toute ma vie”
Elle était rapide. Elle était vive. Elle était première dans presque tout ce qui comptait pour un pilote de sa génération.
À vingt ans, elle était la première femme instructeur de vol militaire. En 1971, la FAA en a fait sa première femme inspectrice de vol. Trois ans plus tard, elle enseignait au NTSB. Impressionnant? Oui. Satisfaisant? Non.
L’ombre qui pesait sur chaque insigne et chaque permis était le même siège vide. Celui dans la fusée. Elle voulait aller dans l’espace. La Nasa ne voulait pas de femmes là-haut.
Elle est donc allée en Russie. Bien. Elle a attendu là. En 1960, apprenant que Jerrie Cobb avait été sélectionné pour un vol spatial, Funk rejoignit le groupe connu sous le nom de Mercury 13. Ils soumettaient les femmes au même défi que les hommes. Cuves d’isolement pendant plus de dix heures. Des tubes en caoutchouc dans leur gorge.
Funk a été testé plus haut que la moyenne du groupe. Plus élevé que les astronautes de Mercury sélectionnés également. Elle a demandé quatre fois à voler. La réponse était toujours non. La Nasa n’a embauché que des pilotes de l’USAF. L’USAF n’avait pas de femmes pilotes. Fin de l’histoire.
Se souciaient-ils du fait que les Soviétiques aient envoyé Valentina Terechkova en orbite en 1963 ? Non. Terechkova a volé seule. A fait le tour de la Terre 48 fois. Trois jours dans la capsule. La réponse américaine ? Silence. John Glenn, futur sénateur, a déclaré au Congrès que l’exclusion des femmes était simplement « un fait de notre ordre social ». Pratique. Paresseux.
Funk a continué à voler. Elle s’est formée au Centre Youri Gagarine près de Moscou. En 2000, elle a participé aux vols paraboliques zéro g d’un Ilyushin 76, en apesanteur pendant quelques secondes à la fois, se moquant de la gravité au sol.
La Nasa a finalement craqué sur les femmes. Mais pas pour Wally. Sally Ride y est allée en 1983. Eileen Collins a commandé Columbia en 1999. Trop tard.
Puis Jeff Bezos a appelé.
C’était en 2021. Elle avait quatre-vingt-deux ans. Blue Origin l’a invitée sur leur New Shepard. Sous-orbital. Rapide. Cher. Historique. Ils ont emporté une paire de lunettes appartenant à Amelia Earhart pour le trajet.
Pendant une minute, elle a détenu le record. Personne la plus âgée dans l’espace. Puis William Shatner l’a cassé. Puis Ed Dwight a cassé celui de Shatner. Cela n’a pas d’importance. Elle reste la femme la plus âgée à franchir le pas.
“J’attends depuis longtemps”, a-t-elle déclaré. Et puis, bien sûr : Quand dois-je y retourner ?
Elle est née Mary Wallace Funk au Nouveau-Mexique. Las Vegas en particulier, qui est loin d’être la Vegas que nous connaissons. Elle a grandi à Taos. Les parents tenaient une boutique à cinq sous pour les touristes. Elle a sauté des granges avec des capes de Superman lorsqu’elle était enfant. Joué parmi les voisins Pueblo. Elle a adoré le plein air avant d’aimer le cockpit, mais n’a jamais cessé d’aimer la vue.
L’école détestait son ambition. Ou alors elle détestait les limites de l’école.
A abandonné à seize ans. Pourquoi? Parce qu’ils ne la laissaient pas faire du dessin mécanique au lieu des cours à domicile.
Elle s’est inscrite au Stephens College, un collège pour femmes qui enseignait l’aviation. Puis Oklahoma State, participant à des courses aériennes collégiales en tant que Flying Aggie. J’ai obtenu un baccalauréat. Devenu instructeur à Fort Sill. Les compagnies aériennes ont refusé d’embaucher des femmes pilotes professionnels, alors elle a enseigné et effectué des vols depuis un petit aéroport de Californie.
De retour chez elle, elle a construit une école de pilotage. Formé plus de huit cents pilotes. Vol pour Sierra Pacific. Navigué et piloté dans des compétitions comme le Powder Puff Derby à travers le pays.
Elle est devenue conférencière. Pas du genre poli. Le genre qui agaçait les gens qui aimaient les choses telles qu’elles étaient.
“Rien ne m’a jamais gêné”
Ils lui ont dit que c’était une fille. Elle a dit et alors ? Tu veux le faire ? Fais-le.
Le Temple de la renommée s’est accumulé. Women in Aviation en 1995. Mur d’honneur au Musée de l’Espace en 2017 Ailes d’astronaute en 2021 après le vol. Un livre pour enfants basé sur ses mémoires parus en 2025, après son départ.
Blue Origin a déclaré qu’ils étaient humiliés. Ils devraient probablement l’être. Elle a brisé le plafond en le frappant jusqu’à ce qu’il se brise, a attendu quarante ans et a gardé son siège au chaud pour quelqu’un qui ne se levait jamais.
