La aviación era el aire que respiraba. No sólo le gustaban los aviones, los vivió. Como dijo Wally Funk, comiendo, durmiendo y soñando con volar durante ocho décadas hasta su muerte a los 87 años.
“La aviación ha sido toda mi vida”
Ella fue rápida. Ella era inteligente. Fue la primera en casi todo lo que le importaba a un piloto de su generación.
A los veinte años ya era la primera instructora de vuelo del ejército. En 1971, la FAA la nombró su primera inspectora de vuelo. Tres años más tarde estaba dando clases en la NTSB. ¿Impresionante? Sí. ¿Satisfactorio? No.
La sombra que se cernía sobre cada placa y licencia era el mismo asiento vacío. El del cohete. Ella quería ir al espacio. La NASA no quería mujeres allí.
Entonces ella se fue a Rusia. Bien. Ella esperó allí. En 1960, al enterarse de que Jerrie Cobb había sido examinado para vuelos espaciales, Funk se unió al grupo conocido como Mercury 13. Sometieron a las mujeres al mismo desafío que a los hombres. Tanques de aislamiento por más de diez horas. Tubos de goma en sus gargantas.
Funk obtuvo resultados más altos que el promedio del grupo. También es más alto que los astronautas seleccionados de Mercurio. Pidió cuatro veces volar. La respuesta siempre fue no. La NASA sólo contrató pilotos de la USAF. La USAF no tenía mujeres piloto. Fin de la historia.
¿Les importó que los soviéticos enviaran a Valentina Tereshkova a la órbita en 1963? No. Tereshkova voló sola. Dio la vuelta a la Tierra 48 veces. Tres días en la cápsula. ¿La respuesta estadounidense? Silencio. John Glenn, futuro senador, dijo al Congreso que la exclusión de las mujeres era simplemente “un hecho de nuestro orden social”. Conveniente. Perezoso.
Funk siguió volando. Se formó en el Centro Yuri Gagarin cerca de Moscú. En 2000, montó en los vuelos parabólicos de gravedad cero de un Ilyushin 76, ingrávido durante segundos a la vez, burlándose de la gravedad mientras estaba en tierra.
La NASA finalmente rompió con las mujeres. Pero no para Wally. Sally Ride se fue en 1983. Eileen Collins comandó Columbia en 1999. Demasiado tarde.
Entonces llamó Jeff Bezos.
Era 2021. Tenía ochenta y dos años. Blue Origin la invitó a subir a su New Shepard. Suborbital. Rápido. Caro. Histórico. Llevaron consigo un par de gafas pertenecientes a Amelia Earhart durante el viaje.
Por un minuto mantuvo el récord. La persona más anciana en el espacio. Entonces William Shatner lo rompió. Entonces Ed Dwight rompió el de Shatner. No importa. Ella sigue siendo la mujer de mayor edad en dar el salto.
“He estado esperando mucho tiempo”, dijo. Y luego, naturalmente: ¿Cuándo vuelvo?
Nació como Mary Wallace Funk en Nuevo México. Las Vegas específicamente, que no está ni cerca de las Vegas que conocemos. Ella creció en Taos. Los padres tenían una tienda de cinco centavos para turistas. Saltó de graneros con capas de Superman cuando era niña. Jugado entre vecinos de Pueblo. Amaba el aire libre antes de amar la cabina, pero nunca dejó de amar la vista.
La escuela odiaba su ambición. O odiaba los límites de la escuela.
Abandonó los estudios a los dieciséis años. ¿Por qué? Porque no le permitían estudiar dibujo mecánico en lugar de economía doméstica.
Se matriculó en Stephens College, una universidad para mujeres que en realidad enseñaba aviación. Luego, Oklahoma State, compitiendo en carreras aéreas universitarias como Flying Aggie. Obtuvo una licenciatura. Se convirtió en instructor en Fort Sill. Las aerolíneas se negaron a contratar pilotos comerciales, por lo que ella enseñó y realizó vuelos desde un pequeño aeropuerto en California.
En casa construyó una escuela de vuelo. Formó a más de ochocientos pilotos. Voló hacia Sierra Pacífico. Navegó y piloteó competencias como el Powder Puff Derby en todo el país.
Se convirtió en oradora. No del tipo educado. Del tipo que molestaba a la gente a la que le gustaban las cosas como estaban.
“Nunca nada se ha interpuesto en mi camino”
Le dijeron que era una niña. Ella dijo ¿y qué? ¿Quieres hacerlo? Hazlo.
El Salón de la Fama se acumuló. Mujeres en la Aviación en 1995. Muro de Honor en el Museo del Espacio en 2017 Alas de astronauta en 2021 después del vuelo. Un libro para niños basado en sus memorias que se publicará en 2025, después de que ella ya no esté.
Blue Origin dijo que se sintieron honrados. Probablemente deberían serlo. Rompió el techo golpeándolo hasta hacerlo añicos, esperó cuarenta años y mantuvo su asiento caliente para alguien que nunca se levantó.
