Vzduch, který dýchala, bylo letectví. Nemilovala jen letadla – žila pro ně. Jak sama Wally Funk uvedla, osm desetiletí až do své smrti ve věku 87 let žila, jedla, spala a snila o létání.
„Letectví bylo celý můj život“
Byla rychlá, ostrá a první téměř ve všem, na čem záleželo pro pilota její generace.
Ve dvaceti letech se stala první leteckou instruktorkou armády. V roce 1971 ji americký Federální úřad pro letectví (FAA) jmenoval svou první letovou inspektorkou. O tři roky později školila zaměstnance Národní rady pro bezpečnost dopravy (NTSB). Impozantní? Ano. Uspokojivě? Ne.
Stín rýsující se nad každým odznakem a průkazem zůstal stejný – prázdná židle. Tedy v raketě. Chtěla letět do vesmíru. NASA tam ženy nechtěla.
Odjela tedy do Ruska. No, čekala tam. V roce 1960, poté, co se dozvěděl, že Jerry Cobb byl vybrán pro let do vesmíru, se Funk připojil ke skupině známé jako Mercury 13. Podrobili ženy stejným testům jako muže. Izolační komory na více než deset hodin. Gumové hadičky po jejich hrdlech.
Funk předvedl nad průměrem skupiny. Vyšší než vybraní astronauti Merkuru. Čtyřikrát požádala o let. Odpověď byla vždy stejná – ne. NASA najala pouze piloty US Air Force (USAF). V americkém letectvu nebyly žádné pilotky. Konec příběhu.
Zajímalo je, že Sověti vyslali v roce 1963 na oběžnou dráhu Valentinu Těreškovovou? Ani trochu. Těreškovová letěla sama. Obletěl Zemi 48krát. Tři dny v kapsli. Reakce Ameriky? Umlčet. John Glenn, budoucí senátor, řekl Kongresu, že vyloučení žen je prostě „fakt našeho společenského řádu“. Komfortní. Líný.
Funk pokračoval v letu. Trénovala v Centru Jurije Gagarina nedaleko Moskvy. V roce 2000 létala parabolické lety na Ilyusha 76, každou sekundu cítila stav beztíže a zesměšňovala gravitaci, když byla na zemi.
NASA konečně ustoupila ženám. Ale ne pro Wallyho. Sally Rideová letěla v roce 1983. Eileen Collinsová velela Columbii v roce 1999. Je příliš pozdě.
Pak se ozval Jeff Bezos.
Bylo to v roce 2021. Bylo jí dvaaosmdesát. Blue Origin ji pozval do svého New Shepard. Suborbitální let. Rychle. Drahý. Historický. Poslali s ní brýle na tento let, který patřil Amelii Earhartové.
Rekord držela minutu. Nejstarší žena ve vesmíru. Poté William Shatner překonal její rekord. Pak Ed Dywit překonal Shatnerův rekord. To je jedno. Zůstává nejstarší ženou, která seskočila.
“Čekala jsem dlouho,” řekla. A pak přirozeně: Kdy se vrátím?
Narodila se jako Mary Wallace Funk v Novém Mexiku. V Las Vegas, které není blízko Las Vegas, které známe. Vyrostla v Taosu. Moji rodiče provozovali obchod pro turisty a prodávali zboží za pět a deset centů. Jako dítě skákala ze stodol v pláštích Supermana. Hraní mezi sousedy Pueblo. Přírodu jsem miloval ještě víc než kokpit, ale nikdy jsem nepřestal milovat výhled z okna.
Škola její ambice nenáviděla. Nebo nesnášela omezení školy.
Odešel ze školy v šestnácti. Proč? Protože by ji nenechali dělat projektování místo domácí ekonomiky.
Zapsala se na Stevens College, ženskou vysokou školu, která ve skutečnosti vyučovala letectví. Poté na Oklahoma State University, kde soutěží v kolegiálních leteckých závodech jako Flying Aggie. Získal bakalářský titul. Stal se instruktorem ve Fort Sill. Aerolinky odmítly najmout obchodní pilotky, a tak učila a kreslila mapy z malého letiště v Kalifornii.
Po návratu domů vytvořila leteckou školu. Vycvičeno přes osm set pilotů. Let do Sierra Pacific. Navigovala a pilotovala soutěže, jako je Powder Puff Derby po celé zemi.
Stala se řečnicí. Ne ten hezký typ. Takový, který otravoval lidi, kterým se to líbilo tak, jak to bylo.
„Nikdy se pro mě nic nestalo překážkou“
Řekli jí, že je dívka. Řekla: tak co? Chcete to udělat? Udělej to.
Síně slávy byly kopírovány. Ženy v letecké síni slávy v roce 1995. Zeď cti ve Vesmírném muzeu v roce 2017. Astronautská křídla v roce 2021 po letu. Po její smrti bude v roce 2025 vydána dětská kniha založená na jejích vzpomínkách.
Blue Origin řekli, že byli zarmouceni. Asi měli být. Rozbila skleněný strop, narazila do něj, dokud se nerozbil, počkala čtyřicet let a zachránila si místo pro někoho, kdo se nikdy nepostavil.
