Die Luftfahrt war die Luft, die sie atmete. Sie mochte Flugzeuge nicht nur, sie lebte sie. Wie Wally Funk es ausdrückte: Essen, Schlafen und Träumen flog acht Jahrzehnte lang bis zu ihrem Tod im Alter von 87 Jahren.
„Die Luftfahrt war mein ganzes Leben lang“
Sie war schnell. Sie war scharfsinnig. Sie war in fast allem, was für eine Pilotin ihrer Generation wichtig war, die Erste.
Mit zwanzig war sie die erste weibliche Fluglehrerin des Militärs. 1971 ernannte die FAA sie zur ersten weiblichen Fluginspektorin. Drei Jahre später unterrichtete sie am NTSB. Beeindruckend? Ja. Befriedigend? Nein.
Der Schatten, der über jedem Abzeichen und Führerschein hing, war derselbe leere Sitzplatz. Der in der Rakete. Sie wollte ins All fliegen. Die NASA wollte dort oben keine Frauen haben.
Also ging sie stattdessen nach Russland. Also. Sie wartete dort. Als Funk 1960 erfuhr, dass Jerrie Cobb für die Raumfahrt geprüft worden war, schloss er sich der Gruppe Mercury 13 an. Sie stellte Frauen vor die gleichen Herausforderungen wie Männer. Isolationstanks für über zehn Stunden. Gummischläuche in ihren Kehlen.
Funk testete höher als der Gruppendurchschnitt. Auch höher als die ausgewählten Mercury-Astronauten. Sie bat viermal, zu fliegen. Die Antwort war immer nein. Die NASA stellte nur USAF-Piloten ein. Die USAF hatte keine weiblichen Piloten. Ende der Geschichte.
Interessierte es sie, dass die Sowjets Walentina Tereschkowa 1963 in die Umlaufbahn schickten? Nein. Tereshkova flog alleine. 48 Mal die Erde umkreist. Drei Tage in der Kapsel. Die amerikanische Antwort? Schweigen. John Glenn, der künftige Senator, sagte dem Kongress, der Ausschluss von Frauen sei lediglich „eine Tatsache unserer Gesellschaftsordnung“. Komfortabel. Faul.
Funk flog weiter. Ihre Ausbildung absolvierte sie im Juri-Gagarin-Zentrum in der Nähe von Moskau. Im Jahr 2000 nahm sie an den Null-G-Parabelflügen einer Iljuschin 76 teil, wo sie sekundenlang schwerelos war und sich am Boden über die Schwerkraft lustig machte.
Die NASA hat es endlich auf Frauen abgesehen. Aber nicht für Wally. Sally Ride ging 1983. Eileen Collins befehligte 1999 Columbia. Zu spät.
Dann rief Jeff Bezos an.
Es war 2021. Sie war zweiundachtzig. Blue Origin lud sie auf ihren New Shepard ein. Suborbital. Schnell. Teuer. Historisch. Sie hatten eine Schutzbrille von Amelia Earhart mit auf die Reise genommen.
Eine Minute lang hielt sie den Rekord. Ältester Mensch im Weltraum. Dann hat William Shatner es kaputt gemacht. Dann brach Ed Dwight Shatners. Es spielt keine Rolle. Sie bleibt die älteste Frau, die den Sprung geschafft hat.
„Ich habe lange gewartet“, sagte sie. Und dann natürlich: Wann gehe ich zurück?
Sie wurde als Mary Wallace Funk in New Mexico geboren. Speziell Las Vegas, das bei weitem nicht das Las Vegas ist, das wir kennen. Sie ist in Taos aufgewachsen. Die Eltern betrieben einen Fünf-Cent-Laden für Touristen. Als Kind sprang sie mit Superman-Umhängen von Scheunen. Gespielt unter Pueblo-Nachbarn. Sie liebte die Natur, bevor sie das Cockpit liebte, hörte aber nie auf, die Aussicht zu lieben.
Die Schule hasste ihren Ehrgeiz. Oder sie hasste die Grenzen der Schule.
Mit sechzehn abgebrochen. Warum? Weil man ihr nicht erlaubte, maschinelles Zeichnen anstelle von Heim-Elektronik zu machen.
Sie schrieb sich am Stephens College ein, einer Frauenhochschule, an der eigentlich Luftfahrt gelehrt wurde. Dann nahm Oklahoma State als Flying Aggie an Hochschulrennen teil. Habe einen Bachelor-Abschluss erworben. Wurde Ausbilder in Fort Sill. Die Fluggesellschaften weigerten sich, weibliche Berufspiloten einzustellen, also unterrichtete und kartierte sie von einem winzigen Flughafen in Kalifornien aus.
Zu Hause baute sie eine Flugschule auf. Über achthundert Piloten ausgebildet. Flog nach Sierra Pacific. Navigierte und steuerte Wettbewerbe wie das Powder Puff Derby im ganzen Land.
Sie wurde Rednerin. Nicht die höfliche Art. Die Art, die Leute nervte, denen die Dinge so gefielen, wie sie waren.
„Mir ist noch nie etwas in die Quere gekommen“
Sie sagten ihr, sie sei ein Mädchen. Sie sagte na und? Du willst es tun? Mach es.
Hall of Fames türmten sich. Frauen in der Luftfahrt im Jahr 1995. Ehrenwand im Weltraummuseum im Jahr 2017. Astronautenflügel im Jahr 2021 nach dem Flug. Ein Buch für Kinder, das auf ihren Memoiren basiert und 2025, nach ihrem Tod, herauskommt.
Blue Origin sagte, sie seien demütig. Das sollten sie wahrscheinlich sein. Sie zerschmetterte die Decke, indem sie gegen sie schlug, bis sie zerbrach, wartete vierzig Jahre und hielt ihren Sitz für jemanden warm, der nie aufstand.
