La maggior parte dei ragni spruzza una rete. Aspettare. Guarda il caos.
Il ragno Propostira non fa questo.
Costruisce una catapulta.
Letteralmente.
Nascosto nella foresta pluviale del Queensland vicino a Cooktown si trova un cacciatore notturno con un unico bersaglio: l’aggressiva formica arborea verde (Oecophylla smaragdina ).
Nessuna varietà. Nessun buffet. Solo questo nemico.
Gli scienziati la chiamano “la specializzazione definitiva”.
Incitato dall’istinto
Ecco la configurazione.
È giorno. Il ragno si nasconde sotto una foglia. Sopra i sentieri delle formiche.
Cala la notte.
Il ragno scende per 50 centimetri o più sul suolo della foresta. Si ancora.
Quindi inizia la costruzione.
Per quattro ore? Forse più a lungo. Costruisce un fascio verticale. Da 15 a 60 linee di tensione. A forma di cono.
Infine avvolge la cosa con una seta più sottile.
Il ragno risale.
Lontano dalla vista. Fuori di testa.
O almeno così pensa la formica.
Una formica operaia viene a cercare cibo. Morde il cono di seta.
Fa sì che l’ancora si allenti.
Affrettato.
La fisica incontra la predazione
Quel morso rilascia la tensione immagazzinata.
La formica non è intrappolata in una rete. Viene lanciato.
Lanciato verso l’alto per oltre 30 centimetri.
Nella tela in attesa del ragno.
L’accelerazione tocca i 1.300 metri al secondo.
Pensa a quella forza.
Le formiche verdi degli alberi non sono deboli. Hanno cuscinetti adesivi. Si attaccano.
Mordono anche. Pungono. Chiedono rinforzi.
Il professor Ajay Narendra della Macquaria University ha trascorso 10 notti a osservare ciò che accadeva con telecamere ad alta velocità.
Perché rischiare?
Perché la caccia alle formiche è un’attività pericolosa.
“Le formiche usano segnali di allarme per reclutare rapidamente centinaia di persone… per sconfiggere potenziali predatori.” — Prof. Narendra
Se un ragno mangia una formica, le altre attaccano in un’ondata. Guerra chimica. Numeri travolgenti.
Il ragno balista risolve questo problema eliminando la preda dall’equazione. Uno alla volta. Ad alta velocità. Lontano dal nido.
Il ragno usa l’esca?
I ricercatori sospettano che i feromoni presenti sullo strato finale di seta attirino i lavoratori. La formica attacca. La trappola scatta. La preda diventa un proiettile.
Ingegneria elastica
Il dottor Jonas Wolff è andato a vedere gli esemplari selvatici. Ha riportato la seta in Germania. I microscopi elettronici a scansione hanno rivelato la struttura.
Il meccanismo principale è l’energia elastica immagazzinata.
Come un elastico teso.
Ma più denso. Più veloce.
La densità di potenza di questo scatto supera qualsiasi altra catapulta biologica.
Le linee di tensione devono superare il peso corporeo della formica più la presa appiccicosa dei suoi piedi.
Ci vuole una forza estrema.
Non è ancora un nome formale
Il ragno ora ha un soprannome: il ragno balista. Dopo il lanciatore di pietre romano.
Non ha un nome latino ufficiale.
Il prof. Greg Anderson l’ha trovato. Narendra e Joshi hanno documentato la meccanica.
L’articolo è apparso su Current Biology.
La conclusione è semplice. L’evoluzione della forza estrema risolve un problema semplice: come uccidere le cose che vogliono ucciderti a frotte.
Quindi la formica viene lanciata in aria. Intrappolato nella seta lontano dal suo nido.
Il ragno si avvicina lentamente.
Non ha fretta.
Sa di aver già vinto la distanza.
