Kijk naar een konijn. Het is vaag. Het krult op. Vanaf een meter afstand is het eigenlijk een brood.
Maar Chris Law, een evolutiebioloog, zegt dat dit een truc van het licht is. Konijnen zijn geen bollen. Het zijn langwerpige buizen met daaraan bevestigde poten, die het gewoon goed verbergen. Echte rondheid bij dieren is zeldzaam. Op het land bestaat het bijna niet.
“Ze zijn fysiek niet zo rond als ze lijken”, zei Law.
Dus wie pakt de titel? En nog belangrijker: waarom is het voor de meeste wezens zo’n slecht idee om een bal te zijn?
Waarom ronde dieren falen op het land
De zwaartekracht heeft een hekel aan cirkels.
Als je een klein zoogdier bent, is hitte de vijand. Een bol heeft de laagste verhouding tussen oppervlak en volume van alle geometrische vormen. Door je in één te krullen, wordt de lichaamswarmte vastgehouden. Gordeldieren en egels weten dit. Ze krabbelen naar beneden om hun pantser aan roofdieren te presenteren en bewaren hun zachte ingewanden voor later.
Maar ze blijven niet gekruld. Uitgevouwen zijn hun skeletten hoekig. Als een dier echt rond zou zijn, 24/7, zou het moeite hebben met bewegen. Stel je voor dat je probeert een perfecte bol in een spleet te duwen. Dat kun je niet. Jij rolt. Op een glad oppervlak zit je goed. In een bos zit je eendjes.
Zwaarlijvige huiskatten krijgen gewrichtsproblemen. Wilde dieren sterven.
“Er zijn verschillende redenen waarom ronde wezens nooit op het land worden gevonden”, legt Law uit. Omdat het te rond is, is de mobiliteit van strips. Roofdieren zien je. Ze nemen je mee.
Kevers bedriegen het systeem. Ze zijn klein. De zwaartekracht geeft niet zoveel om een lieveheersbeestje. Hun harde schilden verbergen hun rondheid onder hun pantser. Regenkikkers blazen zich op als ballonnen, maar alleen als ze bang zijn. Zodra de dreiging weggaat, lopen ze weer leeg in… nou ja, kikkervormige klodders.
Als we de tijdelijke inflatie meetellen, wint de pillenbug. De rolly-polies krullen strak. Maar zijn ze echt de rondste? Lieveheersbeestjes hebben een platte onderkant waar ze op kunnen lopen. Regenkikkers zijn klonterig. Het zijn kanshebbers, maar het zijn geen sferen.
Lumpsuckers houden de lijn onder water
Water verandert alles. Drijfvermogen bestrijdt de zwaartekracht. Je voelt je lichter. De straf voor dik of rond zijn verdwijnt.
Ga de klontzuiger binnen.
Karly E. Cohen bestudeert ze in Friday Harbor Labs. Deze vissen zien eruit als klonterige kiezelstenen met gezichten. Ze hebben een zuignap op hun buik. Geen vlees. Glazuur.
“De ronding van hun lichaam… wijzigt de weerstand… creëert een kracht die hen naar beneden duwt.”
Hun ronde vorm zorgt ervoor dat ze blijven plakken. Het pantser op hun rug beschermt hen tegen haaien en kabeljauw. Probeer eens een klontzuiger te bijten. Dat kun je niet. Het is alsof je op een boek met harde kaft kauwt.
“Er is geen echt goede manier om een appel in zijn geheel te verplaatsen; je moet erin bijten”, merkte Cohen op. Dan besef je dat de appel tanden heeft.
Symmetrie is waar rondheid leeft
Maar de klonter is niet de winnaar.
Het probleem? Het is bilateraal symmetrisch. Zoals jij. Twee helften. Links en rechts. Een lumpsucker heeft een voor- en achterkant. Een rond dier zou dat niet moeten doen.
Om de rondste te zijn, heb je radiale symmetrie nodig. Of op zijn minst pentaradiaal.
Denk aan zeesterren. Zeeëgels. Zand dollars. Vijf symmetriepunten rond een centrum. Laurent Formery, een bioloog in Frankrijk, merkt op dat dit uniek is onder moderne dieren.
Ze hebben geen hersenen zoals wij. Hun zenuwstelsel is verspreid. Hun huid zit in zekere zin vol ogen.
“Ze lijken een beetje op grote kruipende ogen en hersenen.”
Ze voelen gevaar vanuit elke hoek. Als een roofdier uit het noorden komt, verplaatsen ze hun “gezicht” naar het noorden. Ze eten in alle richtingen. Deze gedecentraliseerde opstelling maakt radiale symmetrie functioneel, niet alleen mooi.
Sponzen? Geen symmetrie. Ze zien eruit als exploderende gloeilampen. De Death Ball-spons haakt alles vast aan zijn bolvormige middelpunten. Rommelig, maar niet perfect rond.
De kroon gaat naar zee-egels
Negeer de pieken even. Kijk naar de schaal.
Sommige egels zijn verontrustend rond. Het geslacht Histocidaris is de grootste kanshebber. Histocidaris purpurata. Histocidarisformosa.
Deze zee-egels zitten als donkere knikkers op de oceaanbodem. Hun symmetrie is vrijwel onberispelijk. Hun vorm, gecombineerd met hun scherpe uiterlijk, maakt ze tot onaantastbare maaltijden.
Is dat het laatste woord? Waarschijnlijk.
Het rondste dier zijn lijkt niet echt een beloning. Maar door ze te bestuderen, wordt duidelijk hoe bizar evolutie kan zijn. Organismen vinden elke beschikbare hack om te overleven. Zelfs als die hack eruit ziet als een bal met spijkers op de zeebodem.
