Regardez un lapin. C’est flou. Il se recroqueville. À un mètre de distance, c’est essentiellement une miche de pain.
Mais Chris Law, biologiste évolutionniste, affirme que c’est un jeu de lumière. Les lapins ne sont pas des sphères. Ce sont des tubes allongés avec des pattes attachées, qui les cachent bien. La vraie rondeur chez les animaux est rare. Sur terre, c’est quasiment inexistant.
“Ils ne sont physiquement pas aussi ronds qu’ils le paraissent”, a déclaré Law.
Alors qui remporte le titre ? Et plus important encore, pourquoi être une balle est-il une si mauvaise idée pour la plupart des créatures ?
Pourquoi les animaux ronds échouent sur terre
La gravité déteste les cercles.
Si vous êtes un petit mammifère, la chaleur est l’ennemie. Une sphère a le rapport surface/volume le plus bas de toutes les formes géométriques. Se boucler en un seul emprisonne la chaleur corporelle. Les tatous et les hérissons le savent. Ils se penchent pour présenter leur armure aux prédateurs, gardant leurs entrailles molles pour plus tard.
Mais ils ne restent pas bouclés. Dépliés, leurs squelettes sont anguleux. Si un animal était vraiment rond, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, il aurait du mal à bouger. Imaginez que vous essayez de coincer une sphère parfaite dans une crevasse. Vous ne pouvez pas. Vous roulez. Sur une surface lisse, tout va bien. Dans une forêt, vous êtes des cibles faciles.
Les chats domestiques obèses ont des problèmes articulaires. Les animaux sauvages meurent.
“Il y a plusieurs raisons pour lesquelles on ne trouve jamais de créatures rondes sur terre”, a expliqué Law. Être trop rond enlève la mobilité. Les prédateurs vous repèrent. Ils vous prennent.
Les coléoptères trompent le système. Ils sont petits. La gravité ne se soucie pas autant d’une coccinelle. Leurs carapaces dures cachent leur rondeur sous l’armure. Les grenouilles de pluie se gonflent comme des ballons, mais seulement lorsqu’elles ont peur. Une fois la menace partie, ils se dégonflent en… enfin, des gouttes en forme de grenouille.
Si l’on compte l’inflation temporaire, le bug de la pilule l’emporte. Les rolly-polies s’enroulent bien. Mais sont-ils vraiment les plus ronds ? Les coccinelles ont le dessous plat sur lequel marcher. Les grenouilles de pluie sont grumeleuses. Ce sont des prétendants, mais ce ne sont pas des sphères.
Les Lumpsuckers tiennent la ligne sous l’eau
L’eau change tout. La flottabilité combat la gravité. Vous vous sentez plus léger. La pénalité pour être gros ou rond disparaît.
Entrez le lumpsucker.
Karly E. Cohen les étudie aux Friday Harbor Labs. Ces poissons ressemblent à des cailloux grumeleux avec des visages. Ils ont une ventouse sur le ventre. Pas de chair. Émail.
“La courbe de leur corps… modifie la traînée… créant une force qui les pousse vers le bas.”
Leur forme ronde les aide à adhérer. L’armure sur leur dos les protège des requins et de la morue. Essayez de mordre un lumpsucker. Vous ne pouvez pas. C’est comme mâcher un livre relié.
“Il n’y a pas vraiment de bonne façon de déplacer une pomme entière ; il faut la mordre”, a noté Cohen. Ensuite, vous réalisez que la pomme a des dents.
La symétrie est le lieu où réside la rondeur
Mais le lumpsucker n’est pas le gagnant.
Le problème ? C’est bilatéralement symétrique. Comme toi. Deux moitiés. Gauche et droite. Un lumpsucker a un devant et un dos. Un animal rond ne devrait pas le faire.
Pour être le plus rond, il faut une symétrie radiale. Ou du moins pentaradial.
Pensez aux étoiles de mer. Oursins. Dollars de sable. Cinq points de symétrie autour d’un centre. Laurent Formery, biologiste en France, note que c’est unique parmi les animaux modernes.
Ils n’ont pas de cerveau comme nous. Leurs systèmes nerveux sont dispersés. Leur peau est en quelque sorte pleine d’yeux.
“Ils ressemblent un peu à de gros yeux et à un cerveau rampants.”
Ils sentent le danger sous tous les angles. Si un prédateur vient du nord, il déplace sa « face » vers le nord. Ils mangent dans tous les sens. Cette configuration décentralisée rend la symétrie radiale fonctionnelle, pas seulement jolie.
Des éponges ? Aucune symétrie. On dirait des ampoules qui explosent. L’éponge de la boule de la mort accroche tout à ses centres sphériques. Désordonné, mais pas parfaitement rond.
La couronne revient aux oursins
Ignorez les pointes pendant un moment. Regardez la coquille.
Certains oursins sont étrangement circulaires. Le genre Histocidaris est le principal concurrent. Histocidaris purpurata. Histocidaris formosa.
Ces oursins reposent au fond de l’océan comme des billes sombres. Leur symétrie est presque parfaite. Leur forme, combinée à leur extérieur pointu, en font des repas intouchables.
Est-ce le dernier mot ? Probablement.
Être l’animal le plus rond ne semble pas être une grande récompense. Mais les étudier révèle à quel point l’évolution peut être bizarre. Les organismes trouvent tous les hacks disponibles pour survivre. Même si ce hack implique de ressembler à une boule de pointes sur le fond marin.
