Guarda un coniglio. È confuso. Si arriccia. A un metro di distanza è praticamente una pagnotta.
Ma Chris Law, un biologo evoluzionista, sostiene che si tratta di un gioco di luce. I conigli non sono sfere. Sono tubi allungati con gambe attaccate, che lo nascondono bene. La vera rotondità negli animali è rara. Sulla terra è quasi inesistente.
“Fisicamente non sono così rotondi come appaiono”, ha detto Law.
Quindi chi prenderà il titolo? E, cosa ancora più importante, perché essere una palla è una pessima idea per la maggior parte delle creature?
Perché gli animali rotondi falliscono sulla terra
La gravità odia i cerchi.
Se sei un piccolo mammifero, il caldo è il nemico. Una sfera ha il rapporto superficie-volume più basso di qualsiasi forma geometrica. Arricciarsi in uno intrappola il calore corporeo. Gli armadilli e i ricci lo sanno. Si accartocciano per offrire un’armatura ai predatori, conservando le loro morbide interiora per dopo.
Ma non rimangono arricciati. Spiegati, i loro scheletri sono angolari. Se un animale fosse veramente rotondo, 24 ore su 24, 7 giorni su 7, avrebbe difficoltà a muoversi. Immagina di provare a incastrare una sfera perfetta in una fessura. Non puoi. Tu rotoli. Su una superficie liscia, stai bene. In una foresta, sei un’anatra seduta.
I gatti domestici obesi hanno problemi alle articolazioni. Gli animali selvatici muoiono.
“Ci sono diverse ragioni per cui le creature rotonde non vengono mai trovate sulla terra”, ha spiegato Law. Essere troppo rotondi toglie la mobilità. I predatori ti individuano. Ti prendono.
Gli scarafaggi ingannano il sistema. Sono piccoli. La gravità non si preoccupa tanto di una coccinella. I loro duri carapaci nascondono la loro rotondità sotto l’armatura. Le rane della pioggia si gonfiano come palloncini, ma solo quando hanno paura. Una volta che la minaccia se ne va, si sgonfiano di nuovo in… beh, macchie a forma di rana.
Se contiamo l’inflazione temporanea, vince la pillola. I roll-polies si arricciano stretti. Ma sono davvero i più rotondi? Le coccinelle hanno la parte inferiore piatta su cui camminare. Le rane della pioggia sono bitorzolute. Sono contendenti, ma non sono sfere.
I succhiagrumi tengono la lenza sott’acqua
L’acqua cambia tutto. La galleggiabilità combatte la gravità. Ti senti più leggero. Scompare la penalità per essere grasso o rotondo.
Entra il succhiagrumi.
Karly E. Cohen li studia ai Friday Harbor Labs. Questi pesci sembrano ciottoli bitorzoluti con facce. Hanno una ventosa sulla pancia. Non carne. Smalto.
“La curva dei loro corpi… modifica la resistenza… creando una forza che li spinge verso il basso.”
La loro forma rotonda li aiuta ad aderire. L’armatura sulla schiena li protegge dagli squali e dai merluzzi. Prova a mordere un succhiotto. Non puoi. È come masticare un libro con copertina rigida.
“Non esiste un buon modo per spostare una mela intera; devi morderla”, ha osservato Cohen. Poi ti rendi conto che la mela ha i denti.
La simmetria è il luogo in cui vive la rotondità
Ma il succhiotto non è il vincitore.
Il problema? È bilateralmente simmetrico. Come te. Due metà. Sinistra e destra. Un succhiagrumi ha una parte anteriore e una parte posteriore. Un animale rotondo non dovrebbe.
Per essere il più rotondo, hai bisogno della simmetria radiale. O almeno pentaradiale.
Pensa alle stelle marine. Ricci. Dollari di sabbia. Cinque punti di simmetria attorno ad un centro. Laurent Formery, un biologo francese, osserva che questo è unico tra gli animali moderni.
Non hanno il cervello come noi. I loro sistemi nervosi sono sparsi. La loro pelle è piena di occhi, in un certo senso.
“Sono un po’ come grandi occhi e cervelli striscianti.”
Percepiscono il pericolo da ogni angolazione. Se un predatore viene da nord, sposta la sua “faccia” verso nord. Mangiano in tutte le direzioni. Questa configurazione decentralizzata rende la simmetria radiale funzionale, non solo bella.
Spugne? Nessuna simmetria. Sembrano lampadine che esplodono. La spugna della palla mortale aggancia tutto ai suoi centri sferici. Disordinato, ma non perfettamente rotondo.
La corona va ai ricci di mare
Ignoriamo per un momento le punte. Guarda la conchiglia.
Alcuni ricci sono inquietantemente circolari. Il genere Histocidaris è il principale contendente. Histocidaris purpurata. Histocidaris formosa.
Questi ricci marini siedono sul fondo dell’oceano come biglie scure. La loro simmetria è quasi impeccabile. La loro forma, unita alla loro forma esterna affilata, li rende dei pasti intoccabili.
È questa l’ultima parola? Probabilmente.
Essere l’animale più rotondo non sembra un gran premio. Ma studiarli rivela quanto possa essere bizzarra l’evoluzione. Gli organismi trovano ogni trucco disponibile per sopravvivere. Anche se l’hack comporta l’aspetto di una palla di punte sul fondo del mare.
