Kometa Schwassmann-Wachmann 1 nie jest typowym „lodowym wędrowcem”. Odkryty przez niemieckich astronomów Friedricha Karla Arnolda Schwassmanna i Arno Arthura Wachmanna 15 listopada 1927 roku obiekt ten od prawie stu lat spokojnie krąży wokół Słońca. Nie spada z głębi Układu Słonecznego, jak kometa Halleya. Wręcz przeciwnie – pozostaje na swoim miejscu. Zawsze.
Jest zamknięty w wąskim pasie pomiędzy orbitami Jowisza i Saturna. Jej orbita jest wyjątkowo okrągła, a mimośród wynosi zaledwie 0,044. Jest to jedna z najbardziej okrągłych komet znanych nauce. Okrąża Słońce co 14,7 lat. Od przewidywalnego ciała oczekuje się przewidywalnego zachowania. Ale nie ten.
Szacuje się, że rdzeń Schwassmann – Wachmann 1 ma około 30 kilometrów (20 mil) szerokości. Zatem na papierze jest to duży kawałek skały i lodu. Jednak jej zachowanie nie jest bynajmniej wybitne w tradycyjnym tego słowa znaczeniu. Kometa znana jest z nagłych, gwałtownych erupcji. Jego jasność może wzrosnąć o kilka rzędów wielkości w ciągu kilku godzin. Żadnych ostrzeżeń. Żadnego stopniowego zwiększania. Tylko błysk.
Tajemnica przypadkowych błysków
Dlaczego się zapala? Standardowa teoria komet sugeruje, że w miarę zbliżania się komety do Słońca jej jasność wzrasta. Ciepło słoneczne podgrzewa jądro i powoduje, że lód sublimuje do gazu i pyłu, tworząc śpiączkę – słabą, świecącą atmosferę. Więcej ciepła oznacza więcej gazu. Więcej gazu oznacza większą jasność. Prosta fizyka.
Ale Schwassman-Wachman 1 ignoruje zasady. Jego rozbłyski pojawiają się w losowych punktach orbity. Może wybuchnąć, gdy jest daleko od Słońca, gdzie jego ciepło jest słabe. Może stać się ciemniejszy, gdy znajdzie się najbliżej Słońca. Ciepło słoneczne nie jest czynnikiem wyzwalającym. Więc co to jest?
Naukowcy mają dwie główne teorie wyjaśniające te chaotyczne wybuchy epidemii.
Pierwsza polega na subtelnych zmianach w samym lodzie. Lód wodny w jądrze komety może być amorficzny – nieuporządkowany, przypominający szkło. W pewnych warunkach ten amorficzny lód zamienia się w lód krystaliczny. Proces ten jest egzotermiczny. Generuje ciepło. To wewnętrzne ciepło może wypchnąć gaz z jądra, tworząc śpiączkę i zwiększając jasność komety. Nie wymaga energii słonecznej.
Druga teoria wskazuje na bardziej lotny lód. Lód wodny zamarza w temperaturze 0°C. Dwutlenek i tlenek węgla zamarzają w znacznie niższych temperaturach. Jeśli w jądrze znajdują się skupiska tego superlotnego lodu, może on sublimować niezależnie od ciepła słonecznego. Pęknięcie na powierzchni. Uwolnienie ciśnienia. Nagłe uwolnienie gazu.
Dlaczego to jest ważne?
Zrozumienie, dlaczego Kometa Schwassmann-Wachmann 1 zachowuje się w ten sposób, pomoże nam zrozumieć wczesny Układ Słoneczny. Komety to kapsuły czasu. Zachowują materię z chmury, z której powstały planety. Jeśli dowiemy się, jak zachowuje się ich lód w niskich temperaturach, otrzymamy wskazówki dotyczące temperatury i składu chemicznego tej pierwotnej chmury.
Zmieni także sposób, w jaki szukamy komet. Nie możemy polegać na bliskości Słońca, aby przewidzieć aktywność. Musimy je stale monitorować, nawet gdy są daleko, nawet gdy się wydają
