Komet Schwassmann-Wachmann 1 ist kein typischer Eiswanderer. Dieses am 15. November 1927 von den deutschen Astronomen Friedrich Karl Arnold Schwassmann und Arno Arthur Wachmann entdeckte Objekt kreist seit fast einem Jahrhundert in aller Stille um die Sonne. Er fällt nicht wie der Halleysche Komet aus den Tiefen des Sonnensystems. Stattdessen bleibt es stehen. Stets.
Es bleibt in einem schmalen Gürtel zwischen den Umlaufbahnen von Jupiter und Saturn gefangen. Seine Umlaufbahn ist bemerkenswert kreisförmig mit einer Exzentrizität von nur 0,044. Dies ist einer der kreisförmigsten bekannten Kometen. Er umkreist die Sonne alle 14,7 Jahre. Von einem vorhersehbaren Körper wird erwartet, dass er sich vorhersehbar verhält. Nicht dieser.
Der Kern von Schwassmann-Wachmann 1 wird auf eine Breite von etwa 30 Kilometern geschätzt. Auf dem Papier handelt es sich also um einen großen Brocken aus Fels und Eis. Doch sein Verhalten ist alles andere als bemerkenswert im herkömmlichen Sinne. Der Komet ist für seine plötzlichen, heftigen Ausbrüche bekannt. Seine Helligkeit kann innerhalb weniger Stunden um mehrere Größenordnungen zunehmen. Keine Warnung. Kein inkrementeller Build. Nur ein Blitz.
Das Geheimnis zufälliger Ausbrüche
Warum flackert es auf? Die Standard-Kometentheorie geht davon aus, dass die Helligkeit eines Kometen zunimmt, wenn er sich der Sonne nähert. Die Hitze der Sonne erhitzt den Kern und lässt das Eis in Gas und Staub sublimieren, wodurch eine Koma entsteht – eine schwache, leuchtende Atmosphäre. Mehr Wärme bedeutet mehr Gas. Mehr Gas bedeutet mehr Helligkeit. Einfache Physik.
Aber Schwassmann-Wachmann 1 ignoriert die Regeln. Seine Ausbrüche treten an zufälligen Punkten seiner Umlaufbahn auf. Es kann aufflammen, wenn es weit von der Sonne entfernt ist und die Sonnenwärme schwach ist. Wenn es der Sonne am nächsten ist, kann es dunkler werden. Sonnenwärme ist kein Auslöser. Was ist es also?
Wissenschaftler haben zwei führende Theorien für diese unregelmäßigen Ausbrüche.
Die erste beinhaltet eine subtile Veränderung im Eis selbst. Wassereis im Kern eines Kometen kann amorph sein – ungeordnet, glasartig. Unter bestimmten Bedingungen verwandelt sich dieses amorphe Eis in kristallines Eis. Dieser Prozess ist exotherm. Es gibt Wärme ab. Diese innere Hitze könnte Gas aus dem Kern ausstoßen, eine Koma erzeugen und die Helligkeit des Kometen erhöhen. Keine Solarenergie erforderlich.
Die zweite Theorie deutet auf flüchtigeres Eis hin. Wassereis gefriert bei 0°C. Kohlendioxid und Kohlenmonoxid gefrieren bei viel niedrigeren Temperaturen. Wenn sich im Kern Taschen dieses superflüchtigen Eises befinden, kann es unabhängig von der Sonnenwärme sublimieren. Ein Riss in der Oberfläche. Eine Druckentlastung. Ein plötzlicher Gasausbruch.
Warum das wichtig ist
Zu verstehen, warum sich Komet Schwasmann-Wachmann 1 so verhält, wird uns helfen, das frühe Sonnensystem zu verstehen. Kometen sind Zeitkapseln. Sie halten Material aus der Wolke zurück, aus der die Planeten entstanden sind. Wenn wir herausfinden können, wie sich ihr Eis bei niedrigen Temperaturen verhält, können wir Hinweise auf die Temperatur und die Chemie dieser Urwolke erhalten.
Es wird auch die Art und Weise verändern, wie wir nach Kometen suchen. Wir können uns nicht auf die Nähe zur Sonne verlassen, um Aktivitäten vorherzusagen. Wir müssen ständig nach ihnen Ausschau halten, auch wenn sie weit entfernt sind, selbst wenn sie auftauchen
