La cometa Schwassmann-Wachmann 1 non è un tipico vagabondo sui ghiacci. Scoperto dagli astronomi tedeschi Friedrich Karl Arnold Schwassmann e Arno Arthur Wachmann il 15 novembre 1927, questo oggetto orbita silenziosamente attorno al Sole da quasi un secolo. Non cade dalle profondità del sistema solare come la cometa di Halley. Invece resta lì. Sempre.
Rimane intrappolato in una stretta fascia tra le orbite di Giove e Saturno. La sua orbita è notevolmente circolare, con un’eccentricità di soli 0,044. Questa è una delle comete più circolari conosciute. Orbita attorno al sole ogni 14,7 anni. Ci si aspetta che un corpo prevedibile si comporti in modo prevedibile. Non questo.
Si stima che il nucleo di Schwassmann-Wachmann 1 sia largo circa 30 chilometri (20 miglia). Quindi sulla carta è un grosso pezzo di roccia e ghiaccio. Ma il suo comportamento è tutt’altro che straordinario nel senso tradizionale. La cometa è nota per le sue improvvise e violente eruzioni. La sua luminosità può aumentare di diversi ordini di grandezza in poche ore. Nessun avvertimento. Nessuna build incrementale. Solo un lampo.
Il mistero degli scoppi casuali
Perché divampa? La teoria standard delle comete presuppone che quando una cometa si avvicina al Sole, la sua luminosità aumenta. Il calore del sole riscalda il nucleo e fa sì che il ghiaccio sublimi in gas e polvere, creando un coma, un’atmosfera debole e luminosa. Più calore significa più gas. Più gas significa più luminosità. Fisica semplice.
Ma Schwassmann-Wachmann 1 ignora le regole. Le sue esplosioni si verificano in punti casuali della sua orbita. Può divampare se è lontano dal sole, dove il calore del sole è debole. Può diventare più scuro quando è più vicino al sole. Il calore solare non è un fattore scatenante. Allora di cosa si tratta?
Gli scienziati hanno due teorie principali su queste esplosioni irregolari.
Il primo comporta un sottile cambiamento nel ghiaccio stesso. Il ghiaccio d’acqua nel nucleo di una cometa può essere amorfo – disordinato, simile al vetro. In determinate condizioni, questo ghiaccio amorfo si trasforma in ghiaccio cristallino. Questo processo è esotermico. Emette calore. Questo calore interno potrebbe espellere il gas dal nucleo, creando una chioma e aumentando la luminosità della cometa. Nessuna energia solare richiesta.
La seconda teoria punta a ghiacci più volatili. Il ghiaccio d’acqua congela a 0°C. L’anidride carbonica e il monossido di carbonio congelano a temperature molto più basse. Se ci sono sacche di questo ghiaccio super volatile nel nucleo, può sublimare indipendentemente dal calore solare. Una crepa nella superficie. Un rilascio di pressione. Un’improvvisa esplosione di gas.
Perché è importante
Capire perché la cometa Schwassmann-Wachmann 1 si comporta in questo modo ci aiuterà a comprendere il sistema solare primordiale. Le comete sono capsule del tempo. Trattengono materiale dalla nuvola da cui si sono formati i pianeti. Se riuscissimo a scoprire come si comporta il loro ghiaccio a bassa temperatura, potremmo ottenere indizi sulla temperatura e sulla chimica di questa nuvola primordiale.
Cambierà anche il modo in cui cerchiamo le comete. Non possiamo fare affidamento sulla vicinanza al sole per prevedere l’attività. Dobbiamo vigilarli costantemente, anche quando sono lontani, anche quando appaiono
