La comète Schwassmann-Wachmann 1 n’est pas un voyageur typique des glaces. Découvert par les astronomes allemands Friedrich Karl Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann le 15 novembre 1927, cet objet tourne tranquillement autour du Soleil depuis près d’un siècle. Elle ne tombe pas des profondeurs du système solaire comme la comète de Halley. Au lieu de cela, il reste en place. Toujours.
Il reste piégé dans une ceinture étroite entre les orbites de Jupiter et de Saturne. Son orbite est remarquablement circulaire, avec une excentricité de seulement 0,044. C’est l’une des comètes les plus circulaires connues. Il tourne autour du soleil tous les 14,7 ans. Un corps prévisible est censé se comporter de manière prévisible. Pas celui-ci.
Le noyau de Schwassmann-Wachmann 1 est estimé à environ 30 kilomètres (20 mi) de largeur. Donc, sur le papier, c’est un gros morceau de roche et de glace. Mais son comportement est tout sauf remarquable au sens traditionnel du terme. La comète est connue pour ses éruptions soudaines et violentes. Sa luminosité peut augmenter de plusieurs ordres de grandeur en quelques heures. Aucun avertissement. Aucune construction incrémentielle. Juste un éclair.
Le mystère des explosions aléatoires
Pourquoi ça s’embrase ? La théorie standard des comètes suppose qu’à mesure qu’une comète s’approche du Soleil, sa luminosité augmente. La chaleur du soleil réchauffe le noyau et provoque la sublimation de la glace en gaz et en poussière, créant un coma – une atmosphère faible et lumineuse. Plus de chaleur signifie plus de gaz. Plus de gaz signifie plus de luminosité. Physique simple.
Mais Schwassmann-Wachmann 1 ignore les règles. Ses sursauts se produisent à des points aléatoires de son orbite. Elle peut éclater si elle est éloignée du soleil, là où la chaleur du soleil est faible. Il peut faire plus sombre lorsqu’il est le plus proche du soleil. La chaleur solaire n’est pas un déclencheur. Alors qu’est-ce que c’est ?
Les scientifiques ont deux théories principales concernant ces sursauts erratiques.
La première implique un changement subtil dans la glace elle-même. La glace d’eau au cœur d’une comète peut être amorphe – désordonnée, semblable à du verre. Sous certaines conditions, cette glace amorphe se transforme en glace cristalline. Ce processus est exothermique. Cela dégage de la chaleur. Cette chaleur interne pourrait expulser le gaz du noyau, créant un coma et augmentant la luminosité de la comète. Aucune énergie solaire requise.
La deuxième théorie évoque des glaces plus volatiles. La glace d’eau gèle à 0°C. Le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone gèlent à des températures beaucoup plus basses. S’il y a des poches de glace super volatile dans le noyau, elle peut se sublimer quelle que soit la chaleur solaire. Une fissure à la surface. Un relâchement de pression. Un soudain éclat de gaz.
Pourquoi c’est important
Comprendre pourquoi la comète Schwassmann-Wachmann 1 se comporte de cette façon nous aidera à comprendre les débuts du système solaire. Les comètes sont des capsules temporelles. Ils retiennent la matière du nuage à partir duquel les planètes se sont formées. Si nous parvenons à découvrir comment leur glace se comporte à basse température, nous pourrons obtenir des indices sur la température et la chimie de ce nuage primordial.
Cela changera également la façon dont nous recherchons les comètes. Nous ne pouvons pas nous fier à la proximité du soleil pour prédire l’activité. Il faut constamment les surveiller, même lorsqu’ils sont loin, même lorsqu’ils apparaissent
