O cometa Schwassmann-Wachmann 1 não é um típico viajante do gelo. Descoberto pelos astrônomos alemães Friedrich Karl Arnold Schwassmann e Arno Arthur Wachmann em 15 de novembro de 1927, este objeto orbita silenciosamente o Sol há quase um século. Não cai das profundezas do sistema solar como o cometa Halley. Em vez disso, ele permanece parado. Sempre.
Ele permanece preso em um estreito cinturão entre as órbitas de Júpiter e Saturno. Sua órbita é notavelmente circular, com uma excentricidade de apenas 0,044. Este é um dos cometas mais circulares conhecidos. Ele orbita o Sol a cada 14,7 anos. Espera-se que um corpo previsível se comporte de maneira previsível. Este não.
O núcleo de Schwassmann-Wachmann 1 é estimado em cerca de 30 quilômetros (20 milhas) de largura. Então, no papel, é um grande pedaço de rocha e gelo. Mas o seu comportamento é tudo menos notável no sentido tradicional. O cometa é conhecido por suas erupções repentinas e violentas. Seu brilho pode aumentar várias ordens de magnitude em poucas horas. Nenhum aviso. Nenhuma construção incremental. Apenas um flash.
O mistério das explosões aleatórias
Por que isso inflama? A teoria padrão dos cometas assume que à medida que um cometa se aproxima do Sol, o seu brilho aumenta. O calor do Sol aquece o núcleo e faz com que o gelo se sublime em gás e poeira, criando um coma – uma atmosfera fraca e brilhante. Mais calor significa mais gás. Mais gás significa mais brilho. Física simples.
Mas Schwassmann-Wachmann 1 ignora as regras. Suas explosões ocorrem em pontos aleatórios de sua órbita. Pode explodir se estiver longe do sol, onde o calor do sol é fraco. Pode ficar mais escuro quando está mais próximo do sol. O calor solar não é um gatilho. Então o que é isso?
Os cientistas têm duas teorias principais para estas explosões erráticas.
A primeira envolve uma mudança sutil no próprio gelo. O gelo de água no núcleo de um cometa pode ser amorfo – desordenado, semelhante a vidro. Sob certas condições, este gelo amorfo transforma-se em gelo cristalino. Este processo é exotérmico. Emite calor. Este calor interno poderia expelir o gás do núcleo, criando um coma e aumentando o brilho do cometa. Não é necessária energia solar.
A segunda teoria aponta para gelos mais voláteis. O gelo de água congela a 0°C. O dióxido de carbono e o monóxido de carbono congelam a temperaturas muito mais baixas. Se houver bolsões desse gelo supervolátil no núcleo, ele poderá sublimar independentemente do calor solar. Uma rachadura na superfície. Uma liberação de pressão. Uma explosão repentina de gás.
Por que isso é importante
Entender por que o cometa Schwassmann-Wachmann 1 se comporta dessa maneira nos ajudará a entender o início do sistema solar. Os cometas são cápsulas do tempo. Eles retêm material da nuvem a partir da qual os planetas se formaram. Se conseguirmos descobrir como o seu gelo se comporta a baixas temperaturas, poderemos obter pistas sobre a temperatura e a química desta nuvem primordial.
Também mudará a forma como procuramos cometas. Não podemos confiar na proximidade do Sol para prever a atividade. Devemos vigiá-los constantemente, mesmo quando estão longe, mesmo quando aparecem
