Komet Schwassmann-Wachmann 1 bukanlah pengembara es pada umumnya. Ditemukan oleh astronom Jerman Friedrich Karl Arnold Schwassmann dan Arno Arthur Wachmann pada tanggal 15 November 1927, objek ini diam-diam telah mengorbit Matahari selama hampir satu abad. Ia tidak jatuh dari kedalaman tata surya seperti Komet Halley. Sebaliknya, itu tetap ada. Selalu.
Ia tetap terjebak di sabuk sempit antara orbit Jupiter dan Saturnus. Orbitnya sangat melingkar, dengan eksentrisitas hanya 0,044. Ini adalah salah satu komet paling melingkar yang diketahui. Ia mengorbit matahari setiap 14,7 tahun. Tubuh yang dapat diprediksi diharapkan berperilaku dapat diprediksi. Ini bukan.
Inti Schwassmann-Wachmann 1 diperkirakan lebarnya sekitar 30 kilometer (20 mil). Jadi di atas kertas itu adalah bongkahan besar batu dan es. Namun perilakunya sama sekali tidak luar biasa dalam pengertian tradisional. Komet ini terkenal dengan letusannya yang tiba-tiba dan dahsyat. Kecerahannya bisa meningkat beberapa kali lipat dalam beberapa jam. Tidak ada peringatan. Tidak ada pembangunan tambahan. Hanya sekejap.
Misteri Ledakan Acak
Mengapa itu menyala? Teori standar komet berasumsi bahwa ketika komet mendekati Matahari, kecerahannya meningkat. Panas matahari memanaskan inti dan menyebabkan es menyublim menjadi gas dan debu, menciptakan koma – atmosfer yang redup dan bercahaya. Lebih banyak panas berarti lebih banyak gas. Lebih banyak gas berarti lebih banyak kecerahan. Fisika sederhana.
Namun Schwassmann-Wachmann 1 mengabaikan aturan tersebut. Semburannya terjadi pada titik-titik acak di orbitnya. Bisa menyala jika jauh dari matahari yang panas mataharinya lemah. Cuaca bisa menjadi lebih gelap saat berada paling dekat dengan matahari. Panas matahari bukanlah pemicunya. Jadi apa itu?
Para ilmuwan mempunyai dua teori utama mengenai ledakan yang tidak menentu ini.
Yang pertama melibatkan perubahan halus pada es itu sendiri. Air es di inti komet bisa berbentuk amorf – tidak beraturan, seperti kaca. Dalam kondisi tertentu, es amorf ini berubah menjadi es kristal. Proses ini eksotermik. Ini mengeluarkan panas. Panas internal ini dapat mengeluarkan gas dari inti komet, sehingga menimbulkan koma dan meningkatkan kecerahan komet. Tidak diperlukan energi matahari.
Teori kedua menunjuk pada es yang lebih mudah menguap. Es air membeku pada suhu 0°C. Karbon dioksida dan karbon monoksida membeku pada suhu yang jauh lebih rendah. Jika terdapat kantong es yang sangat mudah menguap di intinya, ia dapat menyublim terlepas dari panas matahari. Retakan di permukaan. Pelepasan tekanan. Semburan gas tiba-tiba.
Mengapa ini penting
Memahami mengapa komet Schwassmann-Wachmann 1 berperilaku seperti ini akan membantu kita memahami awal tata surya. Komet adalah kapsul waktu. Mereka menyimpan materi dari awan tempat terbentuknya planet-planet. Jika kita bisa mengetahui bagaimana perilaku es mereka pada suhu rendah, kita bisa mendapatkan petunjuk tentang suhu dan kimiawi awan primordial ini.
Ini juga akan mengubah cara kita mencari komet. Kita tidak bisa mengandalkan kedekatan dengan matahari untuk memprediksi aktivitas. Kita harus terus-menerus mengawasi mereka, bahkan ketika mereka jauh, bahkan ketika mereka muncul
