Baan is koud. Niet alleen koud. Bevriezing. En het is moeilijk om de brandstof in dat vacuüm vloeibaar te houden. NASA weet dit. Ze sturen een satelliet genaamd LOXSAT naar Low Earth Orbit (LEO) om te bewijzen dat we supergekoelde cryogene drijfgassen kunnen opslaan en verplaatsen.
Het wordt later dit jaar gelanceerd. Misschien al op 17 juli. Hij zal meeliften op een Rocket Lab Electron uit Nieuw-Zeeland, gekoppeld aan een Photon-satellietbus.
De missie duurt negen maanden. Gedurende die tijd test het elf verschillende componenten die verband houden met cryogeen vloeistofbeheer.
Waarom?
Deze depots zijn “in wezen benzinestations in de ruimte”
Zo stelt NASA het. Ze willen langetermijnverkenning ondersteunen. De maan is dichtbij. Mars is verder. Beide vereisen brandstof die je kunt vervoeren. Of bijvullen.
Het bevriezingsprobleem
Cryogene brandstoffen koken als ze niet onder strikte temperatuurcontroles worden gehouden. Dit geldt op aarde. Het is zeker van toepassing op microzwaartekracht. Het bewaren ervan is lastig. Het overbrengen ervan tussen voertuigen is moeilijker.
Eta Space uit Florida bouwde LOXSAT voor NASA. Het maakt deel uit van het Tipping Point-initiatief. NASA heeft via dit programma veertien bedrijven uitgekozen om de doelstellingen van Artemis te helpen verwezenlijken. Concreet willen ze tegen 2030 duurzame operaties op de maan. Het beheer van de brandstof staat daarbij centraal.
Landers hebben een tankbeurt nodig
Artemis heeft twee landingsaannemers. Beide hebben cryogene drijfgassen nodig. Beiden moeten in een baan om de aarde worden bijgetankt voordat ze op de maan landen en terugkeren naar de baan om de maan.
SpaceX maakt gebruik van Starship. Het verbrandt vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof. Dat is metalox. Blue Origin maakt gebruik van de Blue Moon-lander. Het verbrandt vloeibare waterstof en vloeibare zuurstof. Dat is hydrolox.
Geen van beide heeft bewezen dat het deze superkoude brandstoffen voor lange perioden kan opslaan. Geen van beide heeft aangetoond dat ze deze kunnen overdragen. LOXSAT zou de eerste kunnen zijn die deze mogelijkheid demonstreert.
Huidige status
Beide landers zijn er nog steeds mee bezig.
Het Starship van SpaceX maakt zich op voor zijn twaalfde testvlucht. 20 mei is de vroegste datum. Dit is versie 3. Het is de eerste ontwerpversie die is gebouwd om uiteindelijk te pronken met tankmogelijkheden in de ruimte. Als het werkt, neemt de testcadans toe. Als het mislukt? Vertragingen. Voor sterrenschip. En mogelijk ook voor Artemis. Zeven maanden zijn verstreken sinds de laatste poging. Tijd is belangrijk.
Blue Origin doet het ook niet perfect. De New Glenn-raket staat aan de grond. De tweede fase kende onlangs een ongeluk. Het slaagde er niet in een lading in een baan om de aarde te brengen. De FAA doet onderzoek. Blue Moon Mark 1 is de vrachtvariant van de bemanningslander. Het zou later dit jaar een demonstratie van een maanlanding zijn. Nu? In behandeling.
De tijdlijn
Artemis 3 richt zich eind 2027. Vier astronauten zullen naar LEO vliegen. Ze zullen het rendez-vous oefenen. Ze zullen aanmeren bij Orion en welke lander dan ook gereed is. SpaceX of Blue Origin. NASA zei dat ze zullen kiezen wie het beste vliegt als de tijd daar is. Zelfs als dat betekent dat je het andere bedrijf op aarde moet achterlaten.
Tegen die tijd zou LOXSAT zijn werk moeten hebben afgerond. Ervan uitgaande dat dit lukt, levert het gegevens op. Wetenschappers van Marshall, Glenn en Kennedy Space Centers kijken naar de cijfers. Het doel zijn orbitale tankstations. Voor Artemis. Voor Mars. Voor ergens anders waar we heen zouden kunnen gaan.
Zullen de gegevens op tijd aankomen?
