Orbita jest nie tylko zimna. To głębokie, przeszywające zimno. Utrzymywanie płynnego paliwa w próżni jest niezwykle trudne. NASA doskonale zdaje sobie sprawę z tego problemu i wystrzeliwuje satelitę LOXSAT na niską orbitę okołoziemską (LEO), aby udowodnić, że możemy przechowywać i przesyłać ultrazimne paliwa kriogeniczne.
Planowany start powinien nastąpić jeszcze w tym roku, możliwie nie wcześniej niż 17 lipca. Satelita będzie podróżować na rakiecie rakietowej Rocket Lab Electron z portu kosmicznego w Nowej Zelandii, zainstalowanej na platformie Photon.
Misja potrwa dziewięć miesięcy. W tym czasie przetestowanych zostanie jedenaście różnych komponentów związanych z zarządzaniem cieczami kriogenicznymi.
Dlaczego jest to konieczne?
Te składy to w zasadzie „stacje benzynowe w kosmosie”
Dokładnie tak opisuje to NASA. Agencja chce zapewnić wsparcie dla długoterminowej eksploracji kosmosu. Księżyc jest blisko. Mars jest znacznie dalej. Obydwa cele wymagają paliwa, które można zabrać ze sobą lub uzupełnić po drodze.
Problem ultraniskich temperatur
Paliwa kriogeniczne zaczynają wrzeć, jeśli ich temperatura przekracza wąskie dopuszczalne granice. Zasada ta obowiązuje również na Ziemi, a tym bardziej w warunkach mikrograwitacji. Magazynowanie takich paliw jest trudne. Przenoszenie ich między statkami kosmicznymi jest jeszcze trudniejsze.
Satelita LOXSAT dla NASA został opracowany przez firmę Eta Space z Florydy. Jest to część programu Punkt krytyczny. W ramach tej inicjatywy NASA wybrała czternaście firm, które mają pomóc w realizacji celów programu Artemis. W szczególności mówimy o zapewnieniu zrównoważonych operacji na Księżycu do 2030 r. Zarządzanie paliwem ma kluczowe znaczenie dla tej strategii.
Lądowniki wymagają tankowania
Program Artemis obejmuje dwóch wykonawców lądowników. Obydwa wykorzystują paliwa kriogeniczne. Obydwa wymagają tankowania na orbicie przed lądowaniem na Księżycu, a następnie powrotem na orbitę księżycową.
SpaceX korzysta ze statku Starship napędzanego metaloką (mieszaniną ciekłego metanu i ciekłego tlenu). Blue Origin pracuje nad lądownikiem Blue Moon, który wykorzystuje hydrolok (mieszaninę ciekłego wodoru i ciekłego tlenu).
Żadna z firm nie wykazała możliwości przechowywania tych ultrazimnych paliw przez długi czas. Żaden nie pokazał, że potrafi je skutecznie pompować. To LOXSAT może być pierwszym, który zademonstruje takie możliwości.
Obecna sytuacja
Obydwa lądowniki są wciąż na etapie debugowania.
SpaceX przygotowuje się do dwunastego lotu testowego statku kosmicznego. Najwcześniejsza data to 20 maja. Jest to wersja 3, pierwsza iteracja projektu tworzona w celu ostatecznego zademonstrowania możliwości tankowania na orbicie. Jeśli test zakończy się sukcesem, tempo testowania wzrośnie. A co jeśli się nie uda? Będą opóźnienia. Dla statku kosmicznego. I potencjalnie dla całego programu Artemis. Od ostatniej próby minęło siedem miesięcy. Czas jest najważniejszy.
W przypadku Blue Origin sprawy nie układają się tak gładko. Rakieta New Glenn zawiesiła loty. Niedawno jego drugi stopień uległ wypadkowi: nie był w stanie wynieść ładunku na orbitę. FAA prowadzi dochodzenie. Blue Moon Mark 1 to cargo wersja załogowego lądownika. Zademonstrowanie lądowania na Księżycu zaplanowano na drugą połowę tego roku. Jego status jest obecnie „w trakcie przeglądu”.
Terminy realizacji
Docelowy termin misji Artemis 3 to koniec 2027 roku. Czterech astronautów poleci na niską orbitę okołoziemską. Przeprowadzą szkolenie w zakresie spotkania i dokują do statku kosmicznego Orion i dowolnego lądownika, który jest gotowy. Niezależnie od tego, czy jest to SpaceX, czy Blue Origin. NASA stwierdziła, że wybierze tego, kto osiągnie najlepsze wyniki we właściwym czasie. Nawet jeśli oznacza to, że druga firma pozostanie na Ziemi.
Do tego czasu LOXSAT powinien zakończyć swoją pracę. Jeśli misja zakończy się sukcesem, satelita dostarczy niezbędnych danych. Liczby przeanalizują naukowcy z Centrów Kosmicznych Marshalla, Glenna i Kennedy’ego. Celem jest stworzenie orbitalnych stacji tankowania. Dla „Artemidy”. Dla Marsa. W jakimkolwiek innym celu, do którego chcemy się udać.
Czy dane zostaną zapisane na czas?
