L’orbita è fredda. Non solo freddo. Congelamento. E mantenere il carburante liquido in quel vuoto è difficile. La NASA lo sa. Stanno inviando un satellite chiamato LOXSAT fino all’orbita terrestre bassa (LEO) per dimostrare che possiamo immagazzinare e spostare propellenti criogenici super-raffreddati.
Verrà lanciato entro la fine dell’anno. Forse già il 17 luglio. Farà l’autostop su un Rocket Lab Electron dalla Nuova Zelanda, collegato a un autobus satellitare Photon.
La missione dura nove mesi. Durante questo periodo, vengono testati undici diversi componenti relativi alla gestione dei fluidi criogenici.
Perché?
Questi depositi sono “essenzialmente stazioni di servizio nello spazio”
Questo è ciò che dice la NASA. Vogliono supportare l’esplorazione a lungo termine. La Luna è vicina. Marte è più lontano. Entrambi richiedono carburante che puoi trasportare. Oppure ricaricare.
Il problema del congelamento
I combustibili criogenici bollono se non vengono mantenuti a rigorosi controlli della temperatura. Questo vale sulla Terra. Si applica sicuramente in microgravità. Conservarli è difficile. Trasferirli tra i veicoli è più difficile.
Eta Space della Florida ha costruito LOXSAT per la NASA. Fa parte dell’iniziativa Tipping Point. La NASA ha selezionato quattordici aziende attraverso questo programma per contribuire a raggiungere gli obiettivi di Artemis. Nello specifico, vogliono operazioni prolungate sulla Luna entro il 2030. La gestione del carburante è fondamentale per raggiungere questo obiettivo.
I lander hanno bisogno di rifornimento
Artemis ha due appaltatori di sbarco. Entrambi necessitano di propellenti criogenici. Entrambi necessitano di rifornimento in orbita prima di atterrare sulla Luna e tornare nell’orbita lunare.
SpaceX utilizza Starship. Brucia metano liquido e ossigeno liquido. Questo è metalox. Blue Origin utilizza il lander Blue Moon. Brucia idrogeno liquido e ossigeno liquido. Questo è l’idrolox.
Nessuno dei due ha dimostrato di poter immagazzinare questi combustibili super freddi per lunghi periodi. Nessuno dei due ha dimostrato di poterli trasferire. LOXSAT potrebbe essere il primo a dimostrare questa capacità.
Stato attuale
Entrambi i lander stanno ancora elaborando la soluzione.
L’astronave di SpaceX si sta preparando per il suo dodicesimo volo di prova. Il 20 maggio è la prima data. Questa è la versione 3. È la prima iterazione di progettazione costruita per mostrare le capacità di rifornimento in orbita. Se funziona, la cadenza del test riprende. Se fallisce? Ritardi. Per l’astronave. E potenzialmente anche per Artemis. Sono passati sette mesi dall’ultimo tentativo. Il tempo conta.
Anche Blue Origin non sta andando perfettamente. Il razzo New Glenn è a terra. La sua seconda fase ha avuto un incidente di recente. Non è riuscito a mettere in orbita un carico utile. La FAA sta indagando. Blue Moon Mark 1 è la variante cargo del lander con equipaggio. Avrebbe dovuto dimostrare un atterraggio sulla Luna entro la fine dell’anno. Ora? In attesa di.
La cronologia
L’obiettivo di Artemis 3 è la fine del 2027. Quattro astronauti voleranno in LEO. Si eserciteranno con l’appuntamento. Attraccheranno all’Orion e a qualunque lander sia pronto. SpaceX o Blue Origin. La NASA ha detto che sceglieranno chi volerà meglio quando sarà il momento. Anche se ciò significa lasciare l’altra compagnia sulla Terra.
Per allora LOXSAT dovrebbe aver finito il suo lavoro. Supponendo che abbia successo, fornisce dati. Gli scienziati dei centri spaziali Marshall, Glenn e Kennedy osservano i numeri. L’obiettivo sono le stazioni di rifornimento orbitali. Per Artemide. Per Marte. Per qualsiasi altro posto in cui potremmo andare.
I dati arriveranno in tempo?
