De Romeinen regeerden bijna vierhonderd jaar over Groot-Brittannië. Veertig. Honderd. Toch ondersteunt het DNA niet het idee dat ze het bloed van het volk hebben overwonnen. Uit nieuw onderzoek blijkt dat ze nauwelijks met elkaar vermengden.
Ze hebben de cultuur zeker veranderd. De meeste inheemse Britten namen imperiale gewoonten over, droegen de toga’s en spraken de tong, maar genetisch? Bijna onaangeroerd.
Een preprint hit bioRxiv op 29 april. Nog geen peer review uiteraard, maar de cijfers zijn opvallend. Duncan Sayer, een archeoloog die niet in het team zat, ziet geen reden om aan hen te twijfelen. Hij heeft de gegevens eerder gezien, over Germaanse migraties.
“Deze resultaten bevestigen absoluut de gegevens die we eerder hadden,” zei Sayer.
Het team heeft meer dan duizend skeletten opgegraven. De data variëren van 2550 voor Christus tot 1150 na Christus. Dat is een lange tijdlijn om in één verhaal te persen.
Hier is de clou. Slechts 20 procent van het DNA in de graven uit de Romeinse tijd kwam van buiten Groot-Brittannië.
Kijk nu naar de Angelsaksen die later kwamen. In hun tijd was ongeveer 70 procent van de genetische samenstelling in Britse graven Germaans. Het contrast is wreed. De Saksen mengden zich. De Romeinen bleven gescheiden en regeerden meestal van bovenaf, zonder onderling te trouwen.
Hoe zit het met de Vikingen?
Je zou kunnen denken dat de Danelaw-regio, doordrenkt van Deense traditie, overspoeld zou worden met Noors DNA. Dat is het niet.
In Noord-Engeland tijdens de Vikingtijd vertoonde slechts 4 procent van de profielen Scandinavische wortels uit de ijzertijd. Dat is te verwaarlozen. Vervolgens, vanaf de 8e eeuw, piekt het DNA van Midden- en Zuid-Europa. Middeleeuwse migratie lijkt een heel ander beest.
Het voorbeeldprobleem
De onderzoekers beweren dat ze een leemte hebben opgevuld. Eerdere DNA-onderzoeken uit Romeins Groot-Brittannië waren klein. Specifiek. Regionaal.
James Gerrard van de Universiteit van Newcastle is er niet van overtuigd dat het een volledig beeld is.
Tweehonderd monsters uit de Romeinse tijd, op een totaal van ruim duizend. Gerard vindt dat te klein. Archeologen hebben de afgelopen decennia duizenden Romeinse graven onderzocht.
Er is ook nog de kwestie van de locatie. De nieuwe studie geeft de voorkeur aan stadsbegrafenissen.
Het plattelandsleven was anders. Het aantal gemengde huwelijken zou op het platteland kunnen zijn verschoven, plekken die de onderzoekers over het hoofd hebben gezien. Bovendien was de voetafdruk van Rome ongelijk. Troepen kampeerden zwaar in het noorden. In het oosten ontstonden steden. De genetische kaart laat misschien alleen zien waar de soldaten woonden, en niet waar het rijk daadwerkelijk levens beïnvloedde.
“We hebben een probleem… of oud DNA representatief is,” zei Gerrard.
Toen mannen naar de vrouwenhuizen verhuisden
Context is belangrijk. Keizer Claudius viel binnen in 43 n.Chr. Julius Caesar had het eerder, kortstondig, geprobeerd in 55 v.Chr. en 54 v.Chr. Het waren slechts twee korte periodes vóór de echte bezetting. Het einde kwam in het jaar 410. De troepen trokken zich terug. Germaanse indringers wachtten op het continent, Rome had andere vissen om te bakken.
Ondanks de genetische isolatie veranderden de Romeinen de manier waarop Britten stierven. Of tenminste, hoe ze begraven.
Vóór Rome waren de begrafenissen gegroepeerd in moederlijnen. Keltische cultuur. Vrouwen waren hoofden van gezinnen. Krachtig. Mannen trouwden en verhuisden naar het ouderlijk huis van de vrouw. Deze praktijk bleef hangen in het westen van Engeland, het inheemse bolwerk.
Maar het DNA van Romeinse begraafplaatsen vertoont een dergelijk patroon niet. De matrilineaire clustering verdween.
Waarom? Waarschijnlijk Romeins patriarchaat. Een culturele overschrijving zonder de biologische vermenging. De onderzoekers weigerden commentaar te geven, in afwachting van de peer-reviewed publicatie. Misschien hebben ze gelijk als ze wachten. De gegevens zijn er. Het verhaal wordt nog steeds verteld.
