Stop met naar je bloed te kijken alsof het alleen maar rode vloeistof is.
Het is. Maar het is ook ouder dan jij, ouder dan mensen, en mogelijk ouder dan het concept van een ‘veelcellig organisme’. Wij behandelen het als achtergrondgeluid. Een gezoem op de achtergrond van het bestaan. Wetenschappers van de Universiteit van Kyoto zijn het daar niet mee eens. Ze denken dat jouw bloed een tijdmachine is.
Concreet is het een overblijfsel van 700 miljoen jaar geleden.
Spoken in de gegevens
Het volgen van cellen door de evolutie heen is hinderlijk moeilijk. Botten fossielen. Veren blijven aan teerputten plakken. Cellen? Ze lossen op. Er is geen ‘oude cel’ begraven in de rotsen die je kunt opgraven.
Daarom gebruikten de onderzoekers proxy’s. Ze keken naar transcriptomen – in wezen een momentopname van welke genen schreeuwen en welke fluisteren in verschillende cellen.
De lijst was lang. Mensen. Muizen. Zebravis. Zeescheden. Sponzen. Zelfs sommige eenzame, eencellige organismen.
Ze waren niet alleen op zoek naar vergelijkbare DNA-sequenties. Iedereen kan dat herkennen. Ze waren op jacht naar vergelijkbare reguleringspatronen. De bedrading, niet alleen de hardware. Als twee verre soorten exact hetzelfde schakelbord gebruiken om de celgroei te controleren, hebben ze dit waarschijnlijk van dezelfde grootouder geërfd.
De Amoebe-voorouder
Het resultaat was niet de slanke rode koerier die je voor ogen hebt als je aan zuurstoftransport denkt.
Nee.
De eerste ‘bloedcellen’ waren waarschijnlijk rommelig. Slordig. Amoebe-achtige dingen. Eigenlijk macrofagen. Dat zijn de cellen van de tankklasse in je immuunsysteem, degenen die ronddwalen en binnendringende microben eten als ontbijt.
En ze hebben zichzelf niet uitgevonden toen de dieren arriveerden.
De genetische vingerafdrukken kwamen overeen met die van eencellige organismen die honderden miljoenen jaren eerder leefden. Eén specifiek gen viel op: Fos.
Het reguleert de celgroei. Het komt overal in dit onderzoek naar voren. Het team nam een eencellig organisme en zette de Fos -expressie op maximaal. Wat is er gebeurd?
De cellen stopten met clusteren. Ze bleven geïsoleerd. Ze gedroegen zich als amoeben.
Het is moeilijk om de implicatie te negeren. De genetische gereedschapskist om zich als een bloedcel te gedragen bestond al lang voordat er aderen waren om hem in te stoppen. Het waren gerecyclede machines, geüpgraded en opnieuw gebruikt.
Twee paden vooruit
Van die macrofaagachtige voorouders splitste de stamboom zich.
Eén tak bleef staan. Dit werden de voorouders van moderne macrofagen en uiteindelijk de B-cellen die antilichamen produceren.
De andere vestiging? Ze werden het alarmsysteem.
Ze veranderden in mestcellen, waaruit vervolgens T-cellen, bloedplaatjes en rode bloedcellen voortkwamen. De aaseters en de koeriers. Twee kanten van dezelfde oude medaille.
“De differentiatieroutes van bloedcellen van gewervelde dieren weerspiegelen een geschiedenis van 700 miljoen jaar”, zegt hoofdauteur Hiroshi Kawamoto.
Hij heeft geen ongelijk.
Wie zijn wij eigenlijk?
Meestal beschouwen we onszelf als afgescheiden van het ‘primitieve’. Alsof eencellig leven iets heel anders is, een lage startlijn die we lang geleden zijn overschreden.
Deze studie trekt die lijn door.
Je bloed transporteert niet alleen zuurstof. Het draagt een erfenis met zich mee van toen je voorouders nog enkele organismen waren die probeerden niet opgegeten te worden door hun buren. Je huisvest ze niet alleen. Jij bent ze, verwerkt en ingepakt.
Yosuke Nagahata, een eerste auteur op het papier, merkte op dat hij zich ‘dichter bij verre voorouders’ voelt, wetende dat deze erfenis in hem circuleert.
Het is een zware gedachte. Misschien te zwaar voor een dinsdagochtend. Maar onthoud de volgende keer dat u een bloedafname krijgt. Dat flesje bevat niet alleen uw gezondheidsgegevens.
Het bevat geschiedenis.
Wat missen we nog meer, vlak onder onze neus of erin?
