Deja de mirar tu sangre como si fuera solo un líquido rojo.
Es. Pero también es más viejo que tú, más viejo que los humanos y posiblemente más viejo que el concepto de ser un “organismo multicelular”. Lo tratamos como ruido de fondo. Un zumbido en el fondo de la existencia. Los científicos de la Universidad de Kyoto no están de acuerdo. Creen que tu sangre es una máquina del tiempo.
En concreto, se trata de una reliquia de hace 700 millones de años.
Fantasmas en los datos
Rastrear las células a lo largo de la evolución es irritantemente difícil. Los huesos se fosilizan. Las plumas se adhieren a los pozos de alquitrán. ¿Células? Se disuelven. No hay ninguna “célula antigua” enterrada en la roca que puedas desenterrar.
Entonces los investigadores utilizaron sustitutos. Observaron los transcriptomas, esencialmente una instantánea de qué genes gritan y cuáles susurran en diferentes células.
La lista era larga. Humanos. Ratones. Pez cebra. Ascidias. Esponjas. Incluso algunos organismos unicelulares solitarios.
No buscaban simplemente secuencias de ADN similares. Cualquiera puede darse cuenta de eso. Estaban buscando patrones de regulación similares. El cableado, no sólo el hardware. Si dos especies distantes utilizan exactamente el mismo conmutador para controlar el crecimiento celular, probablemente lo heredaron del mismo abuelo.
El ancestro de la ameba
El resultado no fue el elegante mensajero rojo que imaginas cuando piensas en el transporte de oxígeno.
No.
Las primeras “células sanguíneas” probablemente estaban desordenadas. Deshilvanado. Cosas parecidas a amebas. Básicamente macrófagos. Esas son las células tipo tanque de su sistema inmunológico, las que deambulan comiendo microbios invasores en el desayuno.
Y no se inventaron cuando llegaron los animales.
Las huellas genéticas coincidían con las de organismos unicelulares que vivieron cientos de millones de años antes. Destacó un gen específico: Fos.
Regula el crecimiento celular. Aparece en todas partes en este estudio. El equipo tomó un organismo unicelular y aumentó la expresión de Fos al máximo. ¿Qué pasó?
Las células dejaron de agruparse. Permanecieron aislados. Actuaban como amebas.
Es difícil ignorar las implicaciones. El conjunto de herramientas genéticas para comportarse como una célula sanguínea existía mucho antes de que existieran las venas para insertarlas. Era maquinaria reciclada, mejorada y reutilizada.
Dos caminos a seguir
A partir de esos ancestros parecidos a macrófagos, se dividió el árbol genealógico.
Una rama permaneció quieta. Estos se convirtieron en los antepasados de los macrófagos modernos y, finalmente, en las células B que fabrican anticuerpos.
¿La otra rama? Se convirtieron en el sistema de alarma.
Se convirtieron en mastocitos, que luego generaron células T, plaquetas y glóbulos rojos. Los carroñeros y los mensajeros. Dos caras de una misma moneda antigua.
“Las vías de diferenciación de las células sanguíneas de los vertebrados reflejan una historia de 700 millones de años”, afirma el autor principal, Hiroshi Kawamoto.
No se equivoca.
¿Quiénes somos de todos modos?
Generalmente nos consideramos separados de los “primitivos”. Como si la vida unicelular fuera algo completamente distinto, una humilde línea de partida que cruzamos hace mucho tiempo.
Este estudio borra esa línea.
Tu sangre no sólo transporta oxígeno. Lleva un legado de cuando sus antepasados eran organismos individuales que intentaban no ser devorados por sus vecinos. No sólo los estás alojando. Tú eres ellos, procesados y empaquetados.
Yosuke Nagahata, primer autor del artículo, señaló que se siente “más cerca de ancestros lejanos” sabiendo que este legado circula dentro de él.
Es un pensamiento pesado. Quizás demasiado pesado para un martes por la mañana. Pero la próxima vez que le extraigan sangre, recuerde. Ese vial no solo contiene sus datos de salud.
Contiene historia.
¿Qué más nos falta, delante de nuestras narices o dentro de ellas?
