Smettila di guardare il tuo sangue come se fosse solo un fluido rosso.
È. Ma è anche più vecchio di te, più vecchio degli esseri umani e forse più vecchio del concetto di “organismo multicellulare”. Lo trattiamo come rumore di fondo. Un ronzio sullo sfondo dell’esistenza. Gli scienziati dell’Università di Kyoto non sono d’accordo. Pensano che il tuo sangue sia una macchina del tempo.
Nello specifico, è una reliquia di 700 milioni di anni fa.
Fantasmi nei dati
Monitorare le cellule attraverso l’evoluzione è fastidiosamente difficile. Le ossa si fossilizzano. Le piume si attaccano ai pozzi di catrame. Celle? Si dissolvono. Non c’è nessuna “cella antica” sepolta nella roccia da scavare.
Quindi i ricercatori hanno utilizzato i proxy. Hanno esaminato i trascrittomi, essenzialmente un’istantanea di quali geni gridano e quali sussurrano in cellule diverse.
L’elenco era lungo. Umani. Topi. Pesce zebra. Schizzi di mare. Spugne. Anche alcuni organismi solitari e unicellulari.
Non stavano solo cercando sequenze di DNA simili. Chiunque può notarlo. Stavano cercando modelli di regolamentazione simili. Il cablaggio, non solo l’hardware. Se due specie distanti utilizzano esattamente lo stesso centralino per controllare la crescita cellulare, probabilmente lo hanno ereditato dallo stesso nonno.
L’antenato dell’ameba
Il risultato non è stato l’elegante corriere rosso che immagini quando pensi al trasporto di ossigeno.
No.
Le prime “cellule del sangue” erano probabilmente disordinate. Scarso. Cose simili all’ameba. Fondamentalmente macrofagi. Quelle sono le cellule della classe dei carri armati del tuo sistema immunitario, quelle che vagano in giro mangiando microbi invasori a colazione.
E non si sono inventati quando sono arrivati gli animali.
Le impronte genetiche corrispondevano a quelle di organismi unicellulari vissuti centinaia di milioni di anni prima. Spiccava un gene specifico: Fos.
Regola la crescita cellulare. Appare ovunque in questo studio. Il team ha preso un organismo unicellulare e ha aumentato al massimo l’espressione di Fos. Quello che è successo?
Le cellule hanno smesso di raggrupparsi. Rimasero isolati. Si comportavano come amebe.
È difficile ignorare l’implicazione. Gli strumenti genetici per comportarsi come una cellula del sangue esistevano molto prima che esistessero le vene in cui inserirli. Si trattava di macchinari riciclati, aggiornati e riproposti.
Due strade da seguire
Da quegli antenati simili ai macrofagi, l’albero genealogico si è diviso.
Un ramo è rimasto fermo. Questi divennero gli antenati dei moderni macrofagi e, infine, delle cellule B che producono anticorpi.
L’altro ramo? Sono diventati il sistema di allarme.
Si sono trasformati in mastociti, che poi hanno generato cellule T, piastrine e globuli rossi. Gli spazzini e i corrieri. Due facce della stessa antica medaglia.
“I percorsi di differenziazione delle cellule del sangue dei vertebrati riflettono una storia di 700 milioni di anni”, afferma l’autore principale Hiroshi Kawamoto.
Non ha torto.
Chi siamo comunque?
Di solito pensiamo a noi stessi come separati dal “primitivo”. Come se la vita unicellulare fosse qualcosa di completamente diverso, una linea di partenza umile che abbiamo oltrepassato molto tempo fa.
Questo studio sminuisce quella linea.
Il tuo sangue non trasporta solo ossigeno. Porta con sé un’eredità di quando i tuoi antenati erano organismi singoli che cercavano di non essere mangiati dai loro vicini. Non li stai solo ospitando. Tu sei loro, elaborato e confezionato.
Yosuke Nagahata, uno dei primi autori dell’articolo, ha osservato di sentirsi “più vicino agli antenati lontani” sapendo che questa eredità circola dentro di lui.
È un pensiero pesante. Forse troppo pesante per un martedì mattina. Ma la prossima volta che fai un prelievo di sangue, ricordalo. Quella fiala non contiene solo i tuoi dati sanitari.
Contiene la storia.
Cos’altro ci manca, proprio sotto il nostro naso o dentro di esso?
