El cometa Schwassmann-Wachmann 1 no es el típico vagabundo del hielo. Descubierto por los astrónomos alemanes Friedrich Karl Arnold Schwassmann y Arno Arthur Wachmann el 15 de noviembre de 1927, este objeto ha estado orbitando silenciosamente alrededor del Sol durante casi un siglo. No cae desde las profundidades del sistema solar como el cometa Halley. En cambio, se queda ahí. Siempre.
Sigue atrapado en un estrecho cinturón entre las órbitas de Júpiter y Saturno. Su órbita es notablemente circular, con una excentricidad de sólo 0,044. Este es uno de los cometas más circulares conocidos. Orbita alrededor del sol cada 14,7 años. Se espera que un cuerpo predecible se comporte de manera predecible. Éste no.
Se estima que el núcleo de Schwassmann-Wachmann 1 tiene unos 30 kilómetros (20 millas) de ancho. Entonces, sobre el papel es un gran trozo de roca y hielo. Pero su comportamiento no es nada extraordinario en el sentido tradicional. El cometa es conocido por sus erupciones repentinas y violentas. Su brillo puede aumentar varios órdenes de magnitud en unas pocas horas. Sin previo aviso. Sin construcción incremental. Sólo un destello.
El misterio de los arrebatos aleatorios
¿Por qué estalla? La teoría estándar de los cometas supone que a medida que un cometa se acerca al Sol, su brillo aumenta. El calor del sol calienta el núcleo y hace que el hielo se sublime en gas y polvo, creando un coma: una atmósfera tenue y brillante. Más calor significa más gas. Más gas significa más brillo. Física sencilla.
Pero Schwassmann-Wachmann 1 ignora las reglas. Sus explosiones ocurren en puntos aleatorios de su órbita. Puede estallar si está lejos del sol, donde el calor del sol es débil. Puede oscurecerse cuando está más cerca del sol. El calor solar no es un desencadenante. Entonces, ¿qué es?
Los científicos tienen dos teorías principales para estos estallidos erráticos.
El primero implica un cambio sutil en el propio hielo. El hielo de agua en el núcleo de un cometa puede ser amorfo: desordenado, parecido al vidrio. En determinadas condiciones, este hielo amorfo se convierte en hielo cristalino. Este proceso es exotérmico. Desprende calor. Este calor interno podría expulsar gas del núcleo, creando un coma y aumentando el brillo del cometa. No se requiere energía solar.
La segunda teoría apunta a hielos más volátiles. El hielo de agua se congela a 0°C. El dióxido de carbono y el monóxido de carbono se congelan a temperaturas mucho más bajas. Si hay bolsas de estos hielos supervolátiles en el núcleo, pueden sublimarse independientemente del calor solar. Una grieta en la superficie. Una liberación de presión. Una repentina explosión de gas.
Por qué esto es importante
Comprender por qué el cometa Schwassmann-Wachmann 1 se comporta de esta manera nos ayudará a comprender el sistema solar primitivo. Los cometas son cápsulas del tiempo. Retienen material de la nube a partir de la cual se formaron los planetas. Si podemos descubrir cómo se comporta su hielo a baja temperatura, podremos obtener pistas sobre la temperatura y la química de esta nube primordial.
También cambiará la forma en que buscamos cometas. No podemos confiar en la proximidad al sol para predecir la actividad. Debemos estar constantemente atentos a ellos, incluso cuando están lejos, incluso cuando aparecen.
