O ancestral francês
Paleontólogos do sul da França descobriram algo estranho. Um maxilar superior, fossilizado e quebradiço. Pertencia a um lagarto chamado Acutodon villeveyracensis.
O espécime vem perto da cidade de Villeveyrac. Região de Hérault. 83 milhões de anos. Era da Campânia do Cretáceo Superior.
Isso muda tudo o que pensávamos quando os lagartos crocodilos apareceram na Europa. Anteriormente? Não tínhamos nada tão antigo. Esta descoberta empurra a linhagem para trás em cerca de 30 milhões de anos. Trinta milhões. Uma enorme lacuna na árvore genealógica se fecha repentinamente, ou melhor, se abre novamente.
Só resta um hoje
Você quer ver um desses lagartos em carne e osso? Você precisará de uma passagem de avião. E boa sorte.
Shinisaurus crocodilur, o lagarto crocodilo chinês. Esse é o único membro sobrevivente deste antigo clado, pan-shinisaur.
Eles não vagam mais pelos continentes. Eles se agarram a pequenos riachos frios da floresta. Sudeste da China. Norte do Vietnã. Talvez ainda restem algumas centenas. Apenas alguns.
“A história evolutiva deste grupo permanece pouco compreendida”, disse o Dr. Olivier Jansen da Universidade de Poitiers, “e a espécie pode desaparecer antes de desvendarmos os mistérios das suas origens.”
Eles estão desaparecendo porque os humanos continuam destruindo seu habitat. Os caçadores furtivos os querem como animais de estimação, sopa ou algum remédio popular. As alterações climáticas aquecem a água e estes lagartos morrem. São especialistas semi-aquáticos, dependentes de água limpa e fresca. Sem água fria, sem lagarto. Simples assim.
É justo que o último de uma linhagem que remonta a milhões de anos morra porque alguém queria um animal de estimação exótico? Provavelmente não. Mas isso acontece.
Os dentes dizem a verdade
De volta à França. 83 milhões aC.
A única prova física que temos de Acutodon villeveyracenssis é uma maxila. Uma mandíbula superior. 2,8 cm de comprimento. Cerca de uma polegada e um quarto.
Mas os dentes. Delgado. Cônico. Recurvado como anzóis. Eles ficam em poços de reabsorção. Aquelas pequenas cavidades onde os dentes se desprendem e se substituem são distintas. Muito distinto. Os pesquisadores disseram que essas características correspondem perfeitamente ao primo chinês moderno e a alguns parentes fósseis. O suficiente para que se sentissem justificados em criar um gênero totalmente novo.
Não apenas uma espécie. Um gênero.
Quão grande era? Os cientistas usaram as proporções do crânio para adivinhar. Talvez 1 metro. Mais de um metro. Nas planícies lamacentas do Cretáceo, era um predador. Dentes grandes. Presas pequenas.
O Comedor dos Pântanos
Este lagarto não caçava mamíferos em terra firme. Provavelmente. Provavelmente estava nos pântanos de água doce ao redor de Villeveyrac e atacava peixes. Sapos. Salamandras. O que quer que tenha escapado no lodo.
Não estava sozinho naquele ecossistema. Outros grandes lagartos estavam lá. Monstros terrestres. Mosassauros de água doce. Acutodon competiu com eles, mesma faixa de tamanho, mesma área geral, mas menu diferente.
A descoberta parece nítida e precisa. Uma pequena mandíbula gritando através de eras.
O artigo foi publicado esta semana no Journal of Vertebrate Paleontology. Os autores listam Olivier Jansen et al., publicado on-line em 20 de maio… bem, 2024, presumivelmente, embora o DOI sugira 2026, que pode ser uma peculiaridade da pré-impressão ou um espaço reservado para data futura no texto fonte fornecido, vou me ater ao texto DOI fornecido sem corrigir a anomalia do ano, pois faz parte do registro fornecido. Espere, o prompt diz 2026 na citação. Vou apenas anotar o diário.
A linhagem sobreviveu. Durante 83 milhões de anos, depois desapareceu da Europa, deixando para trás apenas esta mandíbula. Depois ficou em outro lugar. Então quase desapareceu em todos os lugares.
Nós temos os dentes. Ainda não temos o resto da imagem. Talvez o lagarto já tenha ido embora, sua história escrita em osso antes de terminarmos de ler a primeira página.
Fonte: Olivier Jansen et al. “Um novo lagarto pan-shinisaur…” Journal of Vertebrate Paleontology.
