L’antenato francese
I paleontologi nel sud della Francia hanno scoperto qualcosa di strano. Una mascella superiore, fossilizzata e fragile. Apparteneva ad una lucertola chiamata Acutodon villeveyracensis.
L’esemplare proviene da vicino alla città di Villeveyrac. Regione dell’Hérault. 83 milioni di anni. Età campana del tardo Cretaceo.
Cambia tutto ciò a cui pensavamo quando le lucertole coccodrillo sono apparse in Europa. Precedentemente? Non avevamo niente di così vecchio. Questa scoperta spinge indietro il lignaggio di circa 30 milioni di anni. Trenta milioni. Un enorme divario nell’albero genealogico si chiude improvvisamente, o meglio si riapre.
Oggi ne è rimasto solo uno
Vuoi vedere una di queste lucertole in carne e ossa? Avrai bisogno di un biglietto aereo. E buona fortuna.
Shinisaurus crocodilur, la lucertola coccodrillo cinese. Questo è l’unico membro sopravvissuto di questo antico clade, pan-shinisaur.
Non vagano più per i continenti. Si aggrappano ai piccoli e freddi ruscelli della foresta. Cina sud-orientale. Vietnam del Nord. Forse ne restano qualche centinaio. Solo alcuni.
“La storia evolutiva di questo gruppo è ancora poco conosciuta”, ha affermato il dottor Olivier Jansen dell’Università di Poitiers, “e la specie potrebbe scomparire prima che riusciamo a svelare i misteri delle sue origini”.
Stanno scomparendo perché gli esseri umani continuano a distruggere il loro habitat. I bracconieri li vogliono per gli animali domestici, per la zuppa o per qualche rimedio popolare. Il cambiamento climatico riscalda l’acqua e queste lucertole muoiono. Sono specialisti semi-acquatici, dipendenti dall’acqua pulita e fresca. Niente acqua fresca, niente lucertola. Semplice proprio così.
È giusto che l’ultimo di una stirpe risalente a milioni di anni muoia perché qualcuno voleva un animale domestico esotico? Probabilmente no. Ma succede.
I denti dicono la verità
Ritorno in Francia. 83 milioni a.C.
L’unica prova fisica che abbiamo di Acutodon villeveyracensis è una mascella. Una mascella superiore. 2,8 centimetri di lunghezza. Circa un pollice e un quarto.
Ma i denti. Snello. Rastremato. Ricurvo come gli ami da pesca. Si siedono in fosse di riassorbimento. Quelle piccole cavità dove i denti cambiano e si sostituiscono sono distinte. Molto distinto. I ricercatori hanno affermato che questi tratti corrispondono perfettamente al cugino cinese moderno e ad alcuni parenti fossili. Abbastanza perché si sentissero giustificati nel creare un genere completamente nuovo.
Non solo una specie. Un genere.
Quanto era grande? Gli scienziati hanno utilizzato le proporzioni del cranio per indovinare. Forse 1 metro. Oltre tre piedi. Nelle distese fangose del Cretaceo era un predatore. Grandi denti. Piccola preda.
Il mangiatore di paludi
Questa lucertola non cacciava i mammiferi sulla terraferma. Probabilmente. Probabilmente si trovava nelle paludi d’acqua dolce intorno a Villeveyrac e addentava i pesci. Rane. Salamandre. Qualunque cosa sia scivolata nel limo.
Non era solo in quell’ecosistema. C’erano altre grandi lucertole. Mostri terrestri. Mosasauri d’acqua dolce. Acutodon gareggiava con loro, stessa gamma di dimensioni, stessa area generale, ma menu diverso.
La scoperta sembra nitida, precisa. Una minuscola mascella che grida attraverso eoni.
L’articolo appare questa settimana nel Journal of Vertebrate Paleontology. Gli autori elencano Olivier Jansen et al., pubblicato online il 20 maggio… beh, presumibilmente nel 2024, anche se il DOI suggerisce 2026 che potrebbe essere un capriccio prestampato o un segnaposto di data futura nel testo di origine fornito, mi atterrò al testo DOI fornito senza correggere l’anomalia dell’anno poiché fa parte del record fornito. Aspetta, il prompt dice 2026 nella citazione. Mi limiterò a prendere nota del diario.
Il lignaggio è sopravvissuto. Per 83 milioni di anni poi scomparve dall’Europa, lasciando dietro di sé solo questa mascella. Poi è rimasto altrove. Poi è quasi scomparso ovunque.
Abbiamo i denti. Non abbiamo ancora il resto del quadro. Forse la lucertola se n’è già andata, la sua storia scritta con le ossa prima che finissimo di leggere la prima pagina.
Fonte: Olivier Jansen et al. “Una nuova lucertola pan-shinisauro…” Journal of Vertebrate Paleontology.
