I ricercatori di Cambridge puntano sui satelliti per salvare il riccio britannico. Non è una metafora.
Utilizzando uno strumento di intelligenza artificiale chiamato Tessera, stanno mappando il paese dall’orbita. L’obiettivo è preciso: scoprire dove vivono questi mammiferi spinosi e osservare, in tempo reale, dove quegli habitat svaniscono. Le mappe sono dettagliate in modo snervante. Stiamo parlando di singole siepi.
Copertura nuvolosa? L’intelligenza artificiale prevede zone adatte ai ricci nascoste alla vista.
Si tratta di barriere. Non solo dove sono le creature, ma perché non riescono a trovare compagni. Perché muoiono di fame.
“Ci auguriamo davvero di riuscire a capire quali sono gli ostacoli più specifici.”
— Prof. Silviu Petrovan
Digi-maiale e elaborazione dei dati
La situazione è terribile. Nel Regno Unito, il numero dei ricci rurali è diminuito del 75% tra il 2000 e il 2022. Un calo del 75%. La specie è elencata come quasi minacciata a livello globale.
Petrovan rimane ottimista. Chiama gli animali tracciati digi-maiali. Portano piccoli zaini GPS, fissati fisicamente come escursionisti in miniatura. Questi dati vengono inseriti in un modello più ampio, che combina il tracciamento fisico con l’osservazione orbitale. Succede anche in Irlanda del Nord, ma questo progetto specifico collega i dati spaziali alla realtà dei fatti.
Ecco il problema però. O forse il gancio. Per addestrare Tessera, il team aveva bisogno di enormi quantità di dati. Stiamo parlando di 20 petabyte. Si tratta di circa 10 miliardi di foto digitali.
Hanno esaurito la potenza di calcolo dell’università. Letteralmente. I ricercatori hanno installato processori aggiuntivi sotto le proprie scrivanie solo per mantenere il modello addestrato. Hanno dovuto chiedere alle aziende statunitensi AMD e Vultr maggiori infrastrutture. Si è trattato di un lavoro frenetico e di infrastrutture di base mascherato da mondo accademico di alto livello.
Il paradosso del potere
È efficiente? O semplicemente ad alto consumo energetico?
Alcuni ambientalisti sono a disagio. Indicano il consumo di elettricità di questi modelli. Usare l’intelligenza artificiale assetata di potere per proteggere la natura sembra contraddittorio per alcuni. Solleva domande valide. Possiamo permetterci di bruciare più energia per salvare le specie?
Tessera non è solo per animali spinosi. Il sistema open source ha attirato oltre 100 gruppi di ricerca. Anil Madhavapeddy lo usa per mappare l’agricoltura del Regno Unito. Identifica quali colture crescono dove, nel corso degli anni. Semplifica le immagini satellitari rumorose e complesse in mappe pulite.
“I dati satellitari sono davvero complicati e rumorosi”, ha detto Madhavapeddy. Devi eliminare le nuvole, adattarti alla luce, affrontare i cicli del giorno e della notte. Tessera fa questo lavoro pesante. Comprime il caos in qualcosa su cui puoi interrogarti.
Quindi ora abbiamo la mappa. Conosciamo le barriere. Vediamo i raccolti. Vediamo i complessi residenziali che si insinuano negli habitat.
Ma vedere non è risolvere. Abbiamo gli strumenti. Le domande restano aperte. E i processori sotto la scrivania sono ancora in funzione. 🐹🛰️
