È facile supporre che la teoria dei germi della malattia sia arrivata pienamente formata con Louis Pasteur e Robert Koch. I libri di storia adorano quella narrazione. È più pulito. Ma è sbagliato.
Lo vide per primo Agostino Bassi.
Nato nel 1773 vicino a Lodi, nell’attuale Lombardia, Italia, Bassi non era solo uno scienziato. Era un risolutore di problemi. L’industria della seta in Italia e in Francia stava perdendo denaro. Una malattia chiamata mal de segno, nota come muscardina, stava sterminando le popolazioni dei bachi da seta. La posta in gioco economica era reale. Le perdite furono devastanti.
Bassi iniziò le indagini nel 1807. Non aveva idea di cosa avrebbe trovato. Ha trascorso 25 anni su questo. Venticinque anni di sperimentazione. Di guardare i vermi morire. Di guardare al microscopio finché non gli bruciavano gli occhi.
La sua conclusione cambiò per sempre la medicina, anche se il mondo non se ne accorse immediatamente.
“Molte malattie delle piante, degli animali e dell’uomo sono causate da parassiti animali o vegetali.”
Questa è stata la generalizzazione che ha fatto. Era la teoria dei germi. Molto prima di Pasteur o Koch.
La crisi dei bachi da seta
La malattia mal de segno era misteriosa. Ha reso i bachi da seta rigidi e bianchi. Sono morti. L’industria si stava sgretolando. Bassi si rese conto che la malattia era contagiosa. Si è diffuso per contatto. Si è diffuso attraverso il cibo infetto.
Ha identificato il colpevole. Era un fungo microscopico e parassitario. Lo chiamò Botrytis paradoxa. Oggi la conosciamo come Beauveria bassiana.
Questa non era un’ipotesi. Era una prova.
Dimostrò che un organismo vivente, non una vaga “aria cattiva” o uno squilibrio, stava uccidendo i vermi. Ciò sfidò direttamente le idee prevalenti dell’epoca. Era un lavoro pericoloso. Era un lavoro impopolare.
Pubblicazione della dimostrazione
Bassi pubblicò le sue scoperte nel 1835. Il libro era intitolato Del mal del segno, calcinaccio o moscardino. In inglese: “La malattia del segno, Calcinaccio o Muscardine”.
Non si è limitato a descrivere il fungo. Ha prescritto metodi per fermarlo. Ha detto agli agricoltori come prevenire la diffusione. I metodi hanno funzionato. I bachi da seta smisero di morire in massa. L’industria si è stabilizzata.
Questo successo gli è valso gli onori. Ma lo rese anche invisibile ai giganti della scienza.
A Pasteur viene attribuito il merito di aver scoperto che i microrganismi causano malattie. Lo ha fatto. Ma Bassi lo aveva fatto dieci anni prima. Bassi lo ha fatto con un fungo nei vermi. Pasteur lo fece più tardi con l’antrace e la pebrina del baco da seta. Bassi ha gettato le basi. Ha dimostrato che la teoria dei germi si applica alle piante, agli animali e agli esseri umani. Ha collegato i punti.
Perché è importante
Ricordiamo i nomi che hanno ottenuto i finanziamenti. I nomi che hanno pubblicato sulle riviste giuste al momento giusto. Bassi ebbe la lode per aver curato i bachi da seta. Ma non gli venne riconosciuto il merito della teoria.
Questa è una lacuna nella storia della scienza. Uno significativo.
Bassi anticipò di un decennio l’opera di Pasteur. Ha dimostrato che le malattie sono causate da organismi specifici e identificabili. Ha spostato la scienza dal miasma verso i microbi
