Abdus Salam non si è limitato a studiare l’universo. Ha contribuito a riscrivere il suo regolamento.
Nato a Jhang Maghiana, Punjab, India, ora parte del Pakistan, era un fisico nucleare il cui lavoro colmò il divario tra due forze fondamentali della natura. Nel 1979, ha condiviso il Premio Nobel per la fisica con Steven Weinberg e Sheldon Glashow. Il loro risultato? Formulazione della teoria elettrodebole.
Questa teoria spiegava qualcosa di profondo. Ha dimostrato che l’elettromagnetismo e la forza nucleare debole sono in realtà due facce della stessa medaglia. Prima di ciò, sembravano entità separate. Il lavoro di Salam ha dimostrato che erano unificati.
Da Lahore a Cambridge e oltre
Il percorso di Salam non è stato lineare. Ha studiato al Government College di Lahore. Ma guardò oltre. Nel 1952 conseguì il dottorato di ricerca. in fisica teorica presso l’Università di Cambridge.
Tornò in Pakistan tra il 1951 e il 1954. Lì prestò servizio come professore di matematica. È stato un breve periodo. Tornò a Cambridge come docente. Poi, nel 1957, divenne professore di fisica teorica all’Imperial College of Science and Technology di Londra.
Questa mossa lo pose nell’epicentro della fisica moderna. Fu qui, negli anni ’60, che svolse il lavoro pesante per la sua ricerca vincitrice del Nobel.
Rompere le barriere
Salam è stato il primo pakistano a vincere un premio Nobel. È stato anche il primo scienziato musulmano a ricevere l’onore. Non era solo una questione personale. Era simbolico. Ha dimostrato che la leadership intellettuale non era limitata all’Occidente.
Aveva a cuore l’accessibilità. Nel 1964 contribuì a fondare il Centro Internazionale di Fisica Teorica a Trieste, in Italia. Il suo obiettivo era specifico. Voleva sostenere i fisici dei paesi del terzo mondo. Diresse il Centro fino alla morte avvenuta a Oxford, in Inghilterra, il 21 novembre 1996.
Gli anelli mancanti
Allora, cosa ha scoperto esattamente?
Salam propose che la forza elettromagnetica e la forza nucleare debole fossero collegate. Per dimostrarlo, si basò su equazioni ipotetiche. Queste equazioni prevedevano l’esistenza di particelle che nessuno aveva ancora visto.
Li chiamò bosoni vettori deboli. Nello specifico, i bosoni W e Z.
A quel tempo, queste particelle erano solo matematica. Erano postulati. Ma i conti reggevano. Weinberg e Glashow sono arrivati a conclusioni simili utilizzando ragionamenti diversi. Il loro lavoro combinato ha creato un quadro solido.
Verifica al CERN
La teoria è una cosa. La prova è un’altra.
Ci sono voluti più di dieci anni perché la scienza si adeguasse alla teoria. Nel 1983, i ricercatori del CERN utilizzarono potenti acceleratori di particelle per rilevare i bosoni W e Z. La scoperta era reale. La teoria del campo unificato è stata convalidata.
La teoria elettrodebole rimane uno dei pilastri della fisica moderna. Spiega come le particelle interagiscono a livello fondamentale. Collega la forza che alimenta il nostro sole alla forza che governa il decadimento radioattivo.
L’eredità di Salam non è solo nelle equazioni. È nelle istituzioni che ha costruito. È nelle porte che ha aperto agli scienziati dei paesi in via di sviluppo. È la prova che la curiosità può oltrepassare i confini.
