La questione dell’etnia di Heathcliff nel romanzo di Emily Brontë del 1847 Wuthering Heights rimane uno degli enigmi più persistenti della letteratura. Non otteniamo una risposta chiara dal testo stesso. Invece, ci restano delle ipotesi. Molti di loro. Gli altri personaggi del libro semplicemente non riescono a collocarlo.
Quando lo incontriamo per la prima volta, è un bambino cencioso strappato dalle strade di Liverpool dal signor Earnshaw. Prende il nome perché il figlio del signor Earnshaw, anch’egli chiamato Heathcliff, era morto giovane. È una triste coincidenza che dà il tono all’intera storia. Ma chi era questo ragazzo prima di arrivare a Wuthering Heights?
Le ipotesi del XIX secolo
Brontë lascia il suo background deliberatamente vago. All’interno della narrazione, i personaggi speculano selvaggiamente sulle sue origini. Alcuni credono che sia uno “zingaro”, intendendo con questo termine un patrimonio rom. Altri suggeriscono che potrebbe essere indiano, cinese, americano o addirittura spagnolo. Queste ipotesi riflettono le ansie e le curiosità di una società vittoriana che incontra una crescente diversità globale attraverso il commercio e l’impero.
La descrizione fisica di Heathcliff offre poca chiarezza. Viene descritto come avente capelli neri, occhi neri e pelle scura. Nel contesto dell’Inghilterra della metà del XIX secolo, questo lo contrassegnava come un outsider. Lo contrassegnava come qualcuno che non apparteneva.
La connessione con il Liverpool
Liverpool nel 1840 era un’importante città portuale. Serviva da hub centrale per la tratta transatlantica degli schiavi tra l’Africa occidentale e le Indie occidentali. Questo contesto storico ha portato molti studiosi moderni a interpretare il carattere di Heathcliff attraverso la lente della razza.
Molti critici ritengono che Heathcliff sia di origine africana. La teoria suggerisce che sia stato ridotto in schiavitù e poi abbandonato o liberato prima di essere accolto dagli Earnshaw. I suoi tratti oscuri, combinati con la storia della città, rendono questa lettura avvincente. Ciò spiega l’intenso pregiudizio che deve affrontare. Aggiunge anche uno strato di tragedia al suo personaggio. Non è solo un outsider per natura. È un outsider per circostanze e sistema.
La teoria della carestia irlandese
Non tutti sono d’accordo sulla teoria della discendenza africana. Un’altra teoria importante punta all’Irlanda. Alcuni studiosi sostengono che Heathcliff sia un immigrato irlandese. Se così fosse, arrivò a Liverpool per sfuggire alla Grande Carestia, che devastò l’Irlanda tra il 1845 e il 1849.
Questa interpretazione sposta l’attenzione dalla razza alla classe e allo spostamento. La carestia spinse migliaia di persone a cercare rifugio in Inghilterra. Molti sono finiti a Liverpool. Hanno dovuto affrontare discriminazioni e povertà simili. Questa teoria è in sintonia con i lettori che vedono la lotta di Heathcliff come una lotta di emarginazione economica e sociale piuttosto che di alterità razziale.
Perché è importante
Ha importanza quale pensiamo sia la sua etnia? SÌ. Cambia il modo in cui comprendiamo la sua vendetta. È la rabbia di una minoranza razziale emarginata che combatte un rigido sistema di classi? O è l’amarezza di un povero immigrato sfollato che lotta per la sopravvivenza e il proprio status?
Brontë non conferma mai nessuna delle due teorie. Lascia il passato di Heathcliff avvolto nel mistero. Questa ambiguità consente al personaggio di rappresentare molteplici forme di esclusione. Lui è l’outsider per eccellenza. È la proiezione della paura e del desiderio di tutti.
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