De kwestie van de etniciteit van Heathcliff in Emily Brontë’s roman Wuthering Heights uit 1847 blijft een van de meest hardnekkige puzzels uit de literatuur. Uit de tekst zelf krijgen we geen duidelijk antwoord. In plaats daarvan blijven we met gissingen zitten. Veel van hen. De andere personages in het boek kunnen hem simpelweg niet plaatsen.
Wanneer we hem voor het eerst ontmoeten, is hij een haveloos kind dat door meneer Earnshaw uit de straten van Liverpool is geplukt. Hij krijgt zijn naam omdat de eigen zoon van meneer Earnshaw, ook Heathcliff genaamd, jong was overleden. Het is een grimmig toeval dat de toon voor het hele verhaal zet. Maar wie was deze jongen voordat hij op Wuthering Heights aankwam?
De gissingen van de 19e eeuw
Brontë laat zijn achtergrond bewust vaag. Binnen het verhaal speculeren personages wild over zijn afkomst. Sommigen geloven dat hij een ‘zigeuner’ is, wat Roma-erfgoed betekent. Anderen suggereren dat hij Indiaas, Chinees, Amerikaans of zelfs Spaans zou kunnen zijn. Deze gissingen weerspiegelen de zorgen en curiosa van een Victoriaanse samenleving die door handel en imperium te maken krijgt met een toenemende mondiale diversiteit.
De fysieke beschrijving van Heathcliff biedt weinig duidelijkheid. Er wordt beschreven dat hij zwart haar, zwarte ogen en een donkere huid heeft. In de context van het Engeland van het midden van de 19e eeuw markeerde dit hem als een buitenstaander. Het markeerde hem als iemand die er niet bij hoorde.
De Liverpool-verbinding
Liverpool was in de jaren 1840 een belangrijke havenstad. Het diende als centraal knooppunt voor de transatlantische slavenhandel tussen West-Afrika en West-Indië. Deze historische context heeft ertoe geleid dat veel moderne geleerden het karakter van Heathcliff door de lens van ras hebben geïnterpreteerd.
Veel critici zijn van mening dat Heathcliff van Afrikaanse afkomst is. De theorie suggereert dat hij tot slaaf werd gemaakt en vervolgens in de steek werd gelaten of vrijgelaten voordat hij door de Earnshaws werd opgevangen. Zijn donkere trekken, gecombineerd met de geschiedenis van de stad, maken dit tot een meeslepende lectuur. Het verklaart de intense vooroordelen waarmee hij wordt geconfronteerd. Het voegt ook een tragische laag toe aan zijn karakter. Hij is van nature niet alleen een buitenstaander. Hij is een buitenstaander door omstandigheden en systeem.
De Ierse hongersnoodtheorie
Niet iedereen is het eens over de theorie van Afrikaanse afkomst. Een andere prominente theorie wijst op Ierland. Sommige geleerden beweren dat Heathcliff een Ierse immigrant is. Als dit het geval is, arriveerde hij in Liverpool om te ontsnappen aan de Grote Hongersnood, die Ierland tussen 1845 en 1849 teisterde.
Deze interpretatie verschuift de focus van ras naar klasse en verplaatsing. De hongersnood dreef duizenden mensen ertoe hun toevlucht te zoeken in Engeland. Velen kwamen in Liverpool terecht. Ze werden geconfronteerd met soortgelijke discriminatie en armoede. Deze theorie vindt weerklank bij lezers die de strijd van Heathcliff zien als een strijd van economische en sociale marginalisering in plaats van een raciaal anders-zijn.
Waarom het ertoe doet
Maakt het uit wat wij denken dat zijn etniciteit is? Ja. Het verandert de manier waarop we zijn wraak begrijpen. Is het de woede van een gemarginaliseerde raciale minderheid die vecht tegen een rigide klassensysteem? Of is het de bitterheid van een ontheemde arme immigrant die vecht voor overleving en status?
Brontë bevestigt beide theorieën nooit. Ze laat het verleden van Heathcliff gehuld in mysterie achter. Door deze dubbelzinnigheid kan het personage meerdere vormen van uitsluiting vertegenwoordigen. Hij is de ultieme buitenstaander. Hij is ieders projectie van angst en verlangen.
Wij
