La Chine a capturé sa première image d’un astéroïde qu’elle envisage de voler.
La cible ? Kamo’oalewa. Également connu sous le nom de HO3 2016.
Il s’agit d’une « quasi-lune », un nom étrange pour une roche qui orbite principalement autour du soleil, mais qui entoure la Terre à cause des tractions gravitationnelles.
La sonde Tianwen-2 a fait le déplacement. Il a été lancé en 2025 sur une fusée Longue Marche 3B depuis le port spatial Xichang. Un long chemin. Environ 620 millions de miles. Plus d’un milliard de kilomètres.
Il s’est finalement installé à environ 12 milles du rocher. C’est suffisamment proche pour les caméras mais suffisamment sûr pour le matériel.
Qu’est-ce qu’on regarde ?
La photo a été publiée le 2 juillet selon Xinhua.
Le rocher lui-même est minuscule. Peut-être 50 à 65 pieds de large. Asymétrique. Laid? Bien sûr. Beau? Probablement.
Kamo’oalewa est un petit corps irrégulier pris dans l’étreinte gravitationnelle de la Terre, tournant autour du soleil dans une danse qui le maintient près de chez lui.
Ses origines sont un mystère.
Ou alors ils l’étaient. Une étude dans Nature Astronomy de 2024 suggère une histoire violente. Peut-être qu’un impact massif a frappé notre lune il y a entre 1 million et 1 000 millions d’années. Peut-être que cela a fait tomber une partie du cratère Giordano Bruno. Ce morceau s’est ensuite envolé, errant dans le vide jusqu’à ce qu’il se retrouve ici.
Si Tianwen-2 ramène une partie de cette saleté sur Terre, les scientifiques pourraient enfin le savoir.
Pourquoi est-ce important ?
Les quasi-satellites sont courants. Nous en avons au moins sept connus à l’heure actuelle. Leurs orbites sont moins stables que celles d’une vraie lune. La gravité terrestre les attrape occasionnellement. Puis il les rejette à nouveau.
C’est un quartier chaotique.
La Chine est nouvelle dans le jeu.
Le Japon l’a fait en premier avec Hayabusa. Il a ramené des éléments de Itokawa en 2010. OSIRIS-REx des États-Unis a récupéré des échantillons de Bennu** en 2023. Cette mission a révélé des acides aminés. Des éléments constitutifs de la vie. Qui aurait cru que les roches spatiales étaient si biologiquement actives ?
Tianwen-1 s’est rendu sur Mars en 2020 avec un rover et un orbiteur. Cela a fonctionné. Aujourd’hui, la Chine souhaite avoir la même chance avec les astéroïdes.
La sonde passera près d’un an à scruter Kamo’oalewa avec 11 instruments scientifiques. Ensuite, il essaiera d’en récupérer un morceau.
Cela pourrait fonctionner.
Ce n’est peut-être pas le cas.
