China heeft zijn eerste foto gemaakt van een asteroïde die het wil beroven.
Het doel? Kamo’oalewa. Ook bekend als HO3 uit 2016.
Het is een ‘quasi-maan’, wat een rare naam is voor een rots die grotendeels om de zon draait, maar vanwege de zwaartekracht strak om de aarde hangt.
De Tianwen-2 -sonde maakte de reis. Het werd in 2025 gelanceerd met een Long March 3B -raket vanuit de Xichang -ruimtehaven. Een lange weg. Ongeveer 620 miljoen mijl. Ruim 1 miljard kilometer.
Uiteindelijk nestelde het zich op ongeveer 20 kilometer van de rots. Dat is dichtbij genoeg voor de camera’s, maar veilig genoeg voor de hardware.
Waar kijken we naar?
Volgens Xinhua viel de foto op 2 juli.
De rots zelf is klein. Misschien 50 tot 65 voet breed. Asymmetrisch. Lelijk? Zeker. Mooi? Waarschijnlijk.
Kamo’oalewa is een klein, onregelmatig lichaam dat gevangen zit in de zwaartekracht van de aarde en rond de zon draait in een dans die hem dicht bij huis houdt.
De oorsprong ervan is een mysterie.
Of dat waren ze. Een onderzoek in Nature Astronomy uit 2024 suggereert een gewelddadig achtergrondverhaal. Misschien heeft een enorme impact onze maan ergens tussen 1 miljoen en 1.000 miljoen jaar geleden getroffen. Misschien sloeg het een stuk van de Giordano Bruno-krater. Dat stuk zweefde vervolgens weg en dwaalde door de leegte totdat het hier terechtkwam.
Als Tianwen-2 een deel van dit vuil terug naar de aarde sleept, zullen wetenschappers het misschien eindelijk weten.
Waarom maakt het uit?
Quasi-satellieten zijn gebruikelijk. We hebben er op dit moment minstens zeven bekend. Hun banen zijn minder stabiel dan die van een echte maan. De zwaartekracht van de aarde vangt ze af en toe op. Dan gooit hij ze weer naar buiten.
Het is een chaotische buurt.
China is nieuw in het spel.
Japan deed het eerst met Hayabusa. Het bracht spullen terug van Itokawa in 2010. OSIRIS-REx uit de VS verzamelde monsters van Bennu** in 2023. Die missie leverde aminozuren op. Bouwstenen voor het leven. Wie wist dat ruimterotsen zo biologisch actief waren?
Tianwen-1 ging in 2020 naar Mars met een rover en orbiter. Dat werkte. Nu wil China hetzelfde geluk met asteroïden.
De sonde zal Kamo’oalewa bijna een jaar lang scannen met elf wetenschappelijke instrumenten. Dan zal hij proberen een stukje te pakken.
Het zou kunnen werken.
Misschien niet.
