El antepasado francés
Los paleontólogos del sur de Francia han desenterrado algo extraño. Un maxilar superior, fosilizado y quebradizo. Pertenecía a un lagarto llamado Acutodon villeveyracensis.
El ejemplar procede de las cercanías de la localidad de Villeveyrac. Región de Herault. 83 millones de años. Edad Campaniana del Cretácico Superior.
Cambia todo lo que pensábamos cuando aparecieron los lagartos cocodrilo en Europa. ¿Previamente? No teníamos nada tan viejo. Este hallazgo hace retroceder el linaje unos 30 millones de años. Treinta millones. De repente, una enorme brecha en el árbol genealógico se cierra, o más bien se abre de nuevo.
Solo queda uno hoy
¿Quieres ver uno de estos lagartos en persona? Necesitarás un billete de avión. Y buena suerte.
Shinisaurus crocodilur, el lagarto cocodrilo chino. Ese es el único miembro superviviente de este antiguo clado, el panshinisaurio.
Ya no deambulan por continentes. Se aferran a pequeños y fríos arroyos del bosque. Sudeste de China. Vietnam del Norte. Quizás queden unos cientos. Sólo unos pocos.
“La historia evolutiva de este grupo sigue siendo poco conocida”, afirmó el Dr. Olivier Jansen de la Universidad de Poitiers, “y la especie podría desaparecer antes de que desvelemos los misterios de sus orígenes”.
Están desapareciendo porque los humanos siguen destruyendo su hábitat. Los cazadores furtivos los quieren como mascota, como sopa o algún remedio popular. El cambio climático calienta el agua y estos lagartos mueren. Son especialistas semiacuáticos que dependen del agua limpia y fresca. Ni agua fría, ni lagarto. Así de simple.
¿Es justo que el último miembro de un linaje que se remonta a millones de años muera porque alguien quería una mascota exótica? Probablemente no. Pero sucede.
Los dientes dicen la verdad
De regreso a Francia. 83 millones a. C.
La única prueba física que tenemos de Acutodon villeveyracenssis es un maxilar. Una mandíbula superior. 2,8 cm de largo. Aproximadamente una pulgada y cuarto.
Pero los dientes. Esbelto. Cónico. Recurvados como anzuelos. Se asientan en fosas de reabsorción. Esos pequeños huecos donde los dientes se caen y se reemplazan son distintos. Muy distinto. Los investigadores dijeron que estos rasgos coinciden perfectamente con el primo chino moderno y con algunos parientes fósiles. Lo suficiente como para que sintieran justificado crear un género completamente nuevo.
No sólo una especie. Un género.
¿Qué tan grande era? Los científicos utilizaron las proporciones del cráneo para adivinar. Quizás 1 metro. Más de tres pies. En las marismas del Cretácico, era un depredador. Dientes grandes. Pequeña presa.
El devorador de marismas
Este lagarto no cazaba mamíferos en tierra firme. Probablemente. Probablemente se posaba en las marismas de agua dulce alrededor de Villeveyrac y mordisqueaba peces. Ranas. Salamandras. Lo que sea que se escurrió en el cieno.
No estaba solo en ese ecosistema. Otros lagartos grandes estaban allí. Monstruos terrestres. Mosasaurios de agua dulce. Acutodon compitió con ellos, mismo rango de tamaño, misma área general, pero menú diferente.
El descubrimiento se siente agudo y preciso. Una pequeña mandíbula que grita a través de eones.
El artículo aparece esta semana en el Journal of Vertebrate Paleontology. Los autores enumeran a Olivier Jansen et al., publicado en línea el 20 de mayo… bueno, presumiblemente 2024, aunque el DOI sugiere 2026, que podría ser una peculiaridad previa a la impresión o un marcador de posición de fecha futura en el texto fuente proporcionado, me ceñiré al texto DOI proporcionado sin corregir la anomalía del año, ya que es parte del registro proporcionado. Espere, el mensaje dice 2026 en la cita. Sólo tomaré nota del diario.
El linaje sobrevivió. Durante 83 millones de años, luego desapareció de Europa, dejando atrás sólo esta mandíbula. Luego se quedó en otra parte. Luego casi desapareció por todas partes.
Tenemos los dientes. Realmente aún no tenemos el resto de la imagen. Tal vez el lagarto ya se haya ido y su historia esté escrita en huesos antes de que terminemos de leer la primera página.
Fuente: Olivier Jansen et al. “Un nuevo lagarto pan-shinisaurio…” Journal of Vertebrate Paleontology.
