Suena el timbre. Alex Trebek termina de leer una pista. En una fracción de segundo, James Holzhauer lo concreta.
No es sólo un reflejo. Son matemáticas.
Holzhauer domina actualmente la temporada número 35 de Jeopardy!. Al 20 de mayo de 2019, su cuenta alcanzó los $1,780,237 después de solo 23 días. Esta es la segunda racha ganadora más larga en la historia del programa. Tiene 34 años. Es un jugador deportivo profesional. Y está convirtiendo el icónico programa de preguntas en algo completamente distinto.
Ken Jennings todavía ostenta el récord de todos los tiempos. En 2004, Jennings participó en 74 juegos y acumuló $2,520,700. La carrera actual de Holzhauer hace que el total de Jennings parezca modesto. A su ritmo, Holzhauer promedia 77.401 dólares por episodio. Si jugara 74 partidos a ese ritmo, terminaría con 5,7 millones de dólares.
¿Va a batir el récord de Jennings? La trayectoria sugiere que sí. Pero la verdadera historia no es el número final. Así es cómo llegó allí.
Dominar la mecánica del timbre de peligro
El tiempo es el primer obstáculo. La mayoría de los concursantes tratan el timbre como una prueba de reflejos. Holzhauer lo trata como una ciencia.
Durante su primera orientación previa al espectáculo, hizo preguntas puntuales sobre la mecánica. Regresó a casa y leyó un libro de un ex campeón que analizaba los tecnicismos.
Aquí está la trampa: el anfitrión lee la pista. Un miembro del personal debe activar manualmente los timbres. Si hace clic antes de que se encienda la “luz de activación”, quedará bloqueado durante 0,25 segundos. Eso es una eternidad. Es tiempo suficiente para que un oponente más lento y tranquilo entre y te robe el punto.
Holzhauer espera. No dispara con facilidad. Calcula el retraso. Hace clic en el milisegundo exacto que permite el sistema. Es una pequeña brecha. También es por eso que acierta tantas respuestas.
Apuestas fuertes en Jeopardy Daily Doubles
Holzhauer apuesta de otra manera. La mayoría de los jugadores cubren sus apuestas una vez que tienen una cómoda ventaja. Van a lo seguro. Apuestan poco para proteger sus ganancias.
Holzhauer no va seguro.
Utiliza jerga de juego. Trata el Daily Double como una mesa de altas apuestas. Su precisión es del 97 por ciento. Tiene razón casi siempre. Esto le permite hacer todo lo posible.
Para el 20 de mayo, había respondido correctamente 52 de 56 Dobles Diarios. El 17 de abril, estableció un récord en un solo día de 131.127 dólares. También tiene el récord de la apuesta más grande de Final Jeopardy: $60,013.
Parece agresivo. Parece arriesgado. La audiencia del programa ha aumentado gracias a esto. Jeopardy! es ahora el programa sindicado número uno. La gente lo sintoniza para verlo realizar grandes cambios. Los ingresos publicitarios siguen a los ojos.
La estrategia detrás de las apuestas de gran riesgo
¿Por qué apostar en grande? Porque gana temprano.
La estrategia estándar es comenzar con pistas de bajo valor para calentar. Luego llegas a las categorías de alto valor más tarde. Holzhauer le da la vuelta a esto. Primero busca mucho dinero.
Esto construye sus fondos al instante. Le da la ventaja para hacer apuestas masivas en el Doble Diario más adelante en el juego. La matemática es simple. Si tienes más dinero en el tablero, puedes apostar más. Si apuestas más, ganas más.
De sus primeros 19 partidos, 17 fueron desbocados. Los otros dos concursantes no pudieron alcanzarlo matemáticamente. El tablero ya estaba muerto.
El 29 de abril, ganó por apenas 18 dólares. Su oponente igualó la velocidad de su timbre. Eligieron las mismas categorías. Hicieron grandes apuestas. Parecía un fallo en la matriz. Una casualidad. Desde entonces no se ha acercado a ese margen.
Experiencia anterior en el programa de juegos
Holzhauer no es nuevo en la presión. En 2014, compitió en The Chase. El programa enfrenta a un experto en trivia profesional contra gente normal.
Mark Labbett, el profesional, lo llamó “la peor paliza que he recibido”.
Holzhauer intentó hacer Jeopardy! muchas veces. Realizó la prueba en línea todos los años. Audicionó dos veces. Incluso hizo una audición para Sports Jeopardy!. Esperó unos 23 meses desde su audición final para recibir la llamada.
“Estoy muy feliz de que hayan llamado esta vez”, dijo Holzhauer en el sitio web Jeopardy!. “Creo que tuve que esperar unos 23 meses desde mi audición”.
Tenía las habilidades. Sólo necesitaba que la puerta se abriera.
Fuentes de trivia y el rebote de Forrest
¿De dónde saca las respuestas? No lee mucha no ficción. Es aburrido. Es denso.
Lee libros para niños.
“He hablado del pasillo de los niños en la biblioteca o en la librería”, dijo. “Los libros que atraen a los niños… abordan rápidamente diferentes temas. He visto muchísimas respuestas que surgen directamente de eso”.
Es una fuente extraña de trivia de alto nivel. Pero los libros para niños están diseñados para enseñar hechos rápidamente. Son eficientes.
Su estrategia de apuestas también tiene nombre. Es el “Rebote de Forrest”. Chuck Forrest lo inventó. Primero llegas a la ficha de dinero más alta.
Según los informes, Alex Trebek lo odia. Trebek dice que altera el “orden natural” del programa. Se supone que las pistas van en orden ascendente. Holzhauer ignora la orden. Él juega con las probabilidades.
No sólo está jugando. Lo está desmantelando. Pieza por pieza. Azulejo por azulejo.
La pregunta es si alguien más puede copiar el método. Se puede practicar la sincronización del timbre. La tolerancia al riesgo se puede aprender. ¿Pero leer al Dr. Seuss como preparación para un programa de juegos?
Esa parte podría ser única.
