Es fácil suponer que la teoría de los gérmenes sobre las enfermedades llegó plenamente formada con Louis Pasteur y Robert Koch. A los libros de historia les encanta esa narrativa. Es más limpio. Pero está mal.
Agostino Bassi lo vio primero.
Nacido en 1773 cerca de Lodi, en lo que hoy es Lombardía, Italia, Bassi no era sólo un científico. Era un solucionador de problemas. La industria de la seda en Italia y Francia estaba perdiendo dinero. Una enfermedad llamada mal de segno, conocida como muscardina, estaba acabando con las poblaciones de gusanos de seda. Los riesgos económicos eran reales. Las pérdidas fueron devastadoras.
Bassi empezó a investigar en 1807. No tenía idea de lo que encontraría. Dedicó 25 años a esto. Veinticinco años de experimentación. De ver morir a los gusanos. De mirar a través de microscopios hasta que le ardieron los ojos.
Su conclusión cambió la medicina para siempre, aunque el mundo no se dio cuenta de inmediato.
“Muchas enfermedades de las plantas, los animales y el hombre son causadas por parásitos animales o vegetales.”
Ésa fue la generalización que hizo. Era la teoría de los gérmenes. Mucho antes de Pasteur o Koch.
La crisis del gusano de seda
La enfermedad mal de segno era misteriosa. Los gusanos de seda se volvieron rígidos y blancos. Murieron. La industria se estaba desmoronando. Bassi se dio cuenta de que la enfermedad era contagiosa. Se propagó por contacto. Se propaga a través de alimentos infectados.
Identificó al culpable. Era un hongo parásito microscópico. Lo llamó Botrytis paradoxa. La conocemos hoy como Beauveria bassiana.
Esto no fue una suposición. Era una prueba.
Demostró que un organismo vivo, no un vago “mal aire” o desequilibrio, estaba matando a los gusanos. Esto desafió directamente las ideas predominantes de la época. Era un trabajo peligroso. Fue un trabajo impopular.
Publicación de la prueba
Bassi publicó sus hallazgos en 1835. El libro se tituló Del mal del segno, calcinaccio o moscardino. En inglés: “La enfermedad del signo, Calcinaccio o Muscardine”.
No se limitó a describir el hongo. Prescribió métodos para detenerlo. Les dijo a los agricultores cómo prevenir la propagación. Los métodos funcionaron. Los gusanos de seda dejaron de morir en masa. La industria se estabilizó.
Este éxito le valió honores. Pero también lo hizo invisible para los gigantes de la ciencia.
A Pasteur se le atribuye el descubrimiento de que los microorganismos causan enfermedades. Él lo hizo. Pero Bassi lo hizo diez años antes. Bassi lo hizo con un hongo en las lombrices. Pasteur lo hizo más tarde con el ántrax y la pebrina de gusanos de seda. Bassi sentó las bases. Demostró que la teoría de los gérmenes se aplicaba a plantas, animales y humanos. Conectó los puntos.
Por qué esto es importante
Recordamos los nombres que consiguieron la financiación. Los nombres que se publicaron en las revistas adecuadas en el momento adecuado. Bassi recibió los honores por curar a los gusanos de seda. Pero no recibió el crédito por la teoría.
Ésa es una laguna en la historia de la ciencia. Uno significativo.
Bassi se anticipó una década a la obra de Pasteur. Demostró que las enfermedades son causadas por organismos específicos e identificables. Alejó la ciencia de los miasmas y la acercó a los microbios.
