Las almejas de Manila se han arraigado oficialmente a lo largo de la costa atlántica de Estados Unidos. Un nuevo estudio confirma la reproducción de poblaciones de esta especie invasora en el puerto de Boston y cerca de Provincetown. No fue un gran descubrimiento que involucrara expediciones a aguas profundas. Comenzó con un texto.
Se supone que estas almejas no deberían estar aquí.
El Noreste había sido el último gran reducto de su expansión en el Hemisferio Norte. Ahora esa brecha está cerrada. La investigación, publicada en Biological Invasions, documenta un momento específico y frágil en la biología: cuando una especie deja de ir a la deriva y comienza a establecerse.
El mensaje de texto que inició la investigación
El Fernekees Hartshold, un recién graduado que trabaja en evaluaciones de especies invasoras, envió la foto durante el verano de 2015. Hartshold estaba participando en un taller de biodiversidad intermareal en Spectacle Island con la científica marina Aly Putnam.
Hartshold había visto un caparazón que no cumplía con las normas locales. Parecía una almeja de Manila (Ruditapes philippatarum ). Putnam no estaba seguro. El puerto de Boston está ocupado. La basura termina ahí. El cebo desechado también acaba allí.
Putnam necesitaba pruebas de que no se trataba simplemente de las sobras de la cena. Necesitaba especímenes vivos. Especialmente los bebés.
Carolina Bastidas del MIT Sea Grant se unió a la búsqueda en tierra. A las pocas horas encontraron almejas. No sólo conchas muertas, sino evidencia de una propagación que las almejas locales habían estado notando durante años.
En Cape Cod, el equipo de Owen Nichols había estado siguiendo informes similares. Los lugareños las llamaban “almejas raras” desde al menos 2013. Aparecieron cerca de Provincetown y otros puntos dispersos. Senderos separados. Datos separados.
James T. Carlton cambió eso. Carlton, profesor del Williams College y autoridad líder en especies invasoras, vio el potencial de ambos conjuntos de hallazgos. No se limitó a sugerir colaboración. Dio una orden directa al equipo Putnam-Bastidas.
“Encuéntrame almejas vivas”.
Búsqueda de evidencia de reproducción
Carlton quería una prueba de establecimiento. Unas cuantas conchas varadas no significan nada en la marea. Una población que se está reproduciendo es diferente. Significa que no acaban de llegar; se quedan.
Los equipos cambiaron de táctica. No sólo miraron la superficie. Ellos cavaron.
Squanto en Quincy. Parque de pastos para terneros. Muestreo basado en tamiz. El método es antiguo, pero funcionó. Tras horas de excavación se obtuvieron docenas de almejas pequeñas y vivas.
El tamaño importaba. Los ejemplares juveniles confirmaron una reproducción reciente.
Mientras tanto, el grupo de Nichols examinó las muestras de Cape Cod. Encontraron almejas hembras con claros signos de actividad reproductiva. Esta no fue una anomalía aleatoria. Dos localidades distintas en la misma costa mostraban el mismo comportamiento. La especie había establecido puntos de apoyo.
“Me di cuenta de que ésta era una oportunidad de oro”, señaló Carlton. Los investigadores podrían capturar una especie en plena migración. Ocurre raramente en biología. Generalmente sufres las consecuencias. O no lo entiendes en absoluto. En este caso, el momento fue preciso.
Bastidas enfatizó que sin redes preexistentes para una evaluación rápida, este momento se habría perdido. “La colaboración es valiosa para estos esfuerzos”, dijo. Tener los ojos puestos en el terreno en busca de señales específicas les permitió identificar a la población en el momento en que se afianzaba.
Por qué son importantes las almejas de Manila ahora
Las almejas de Manila son un producto global. Generan aproximadamente 7 mil millones de dólares al año. Se cultivan y se capturan en la naturaleza desde la costa del Pacífico de América del Norte hasta Japón y China.
Su difusión ha sido intencionada. Accidental también. Agua de lastre de buques. Lanzamientos de acuarios. Transporte a través de poblaciones de mariscos. Se adaptan bien a aguas templadas frías. Eso hace que el Atlántico noroeste sea un hábitat viable.
Pero la invasividad no es una etiqueta limpia. Es un cambio en la ecología.
Estas almejas compiten con los mariscos nativos. Alteran el entorno del fondo marino. Pueden hibridarse con especies estrechamente relacionadas, diluyendo potencialmente los acervos genéticos nativos. Eso suena mal. Y podría serlo.
También podría ser bueno para algunos depredadores. Cangrejos. Aves marinas. Mapaches. Si las almejas de Manila proporcionan una fuente de alimento abundante y barata, parte de esa presión depredadora se aleja de las especies nativas como la almeja de caparazón blando. A los cangrejos verdes, por ejemplo, les encantan las almejas de caparazón blando. Si las almejas de Manila se ven afectadas, tal vez la población nativa sobreviva mejor. Simplemente aún no sabemos la magnitud del impacto.
El costo desconocido de la invasión
Sabemos que están aquí. Sabemos que se están reproduciendo. ¿Qué viene después? Incierto.
Los investigadores ahora están mapeando el alcance de la infestación. ¿Se está extendiendo? ¿Qué tan rápido? ¿Perturbará los caladeros comerciales que han dependido de las almejas de caparazón blando del Este durante décadas?
“El descubrimiento de la especie es sólo el comienzo”, afirmó Putnam. Determinar la interacción con los ecosistemas locales es la parte más difícil. ¿Se convertirá esta almeja en un elemento menor en las bahías y estuarios? ¿O una fuerza dominante y remodeladora?
La evidencia del campo sugiere que no se irán pronto. Y no hay ningún depredador natural en estas aguas del norte que pueda controlar su número como los hay en Asia o en la costa oeste.
Por ahora, las “almejas raras” tienen nombre científico. Y tienen presencia confirmada en el Atlántico. El resto de la historia todavía se está escribiendo en el barro y la marea.
