Les palourdes japonaises ont officiellement pris racine le long de la côte atlantique des États-Unis. Une nouvelle étude confirme la reproduction de populations de cette espèce envahissante dans le port de Boston et près de Provincetown. Ce n’était pas une grande découverte impliquant des expéditions en haute mer. Tout a commencé par un texte.
Ces palourdes ne sont pas censées être ici.
Le Nord-Est avait été le dernier obstacle majeur à l’expansion de l’hémisphère Nord. Aujourd’hui, cet écart est comblé. La recherche, publiée dans Biological Invasions, documente un moment spécifique et fragile de la biologie : celui où une espèce cesse de dériver et commence à s’installer.
Le message texte qui a déclenché l’enquête
El Fernekees Hartshold, un récent diplômé qui travaille sur l’évaluation des espèces envahissantes, a envoyé la photo au cours de l’été 2015. Hartshold participait à un atelier sur la biodiversité intertidale sur l’île Spectacle avec le scientifique marin Aly Putnam.
Hartshold avait vu un obus qui ne correspondait pas aux normes locales. Cela ressemblait à une palourde japonaise (Ruditapes philippatarum ). Putnam n’en était pas sûr. Le port de Boston est occupé. Les déchets finissent là. Les appâts jetés finissent là aussi.
Putnam avait besoin de preuves qu’il ne s’agissait pas seulement d’un reste de dîner. Il lui fallait des spécimens vivants. Surtout les bébés.
Carolina Bastidas du MIT Sea Grant a rejoint les recherches à terre. En quelques heures, ils trouvèrent des palourdes. Pas seulement des coquilles mortes, mais aussi des preuves d’une propagation que les palourdes locales remarquaient depuis des années.
À Cape Cod, l’équipe d’Owen Nichols suivait des rapports similaires. Les habitants les appelaient « palourdes étranges » depuis au moins 2013. Elles sont apparues près de Provincetown et d’autres points dispersés. Sentiers séparés. Données séparées.
James T. Carlton a changé cela. Carlton, professeur au Williams College et autorité de premier plan en matière d’espèces envahissantes, a vu le potentiel des deux séries de découvertes. Il n’a pas seulement suggéré une collaboration. Il a donné un ordre direct à l’équipe Putnam-Bastidas.
“Trouvez-moi des palourdes vivantes.”
Recherche de preuves de reproduction
Carlton voulait une preuve d’établissement. Quelques obus échoués ne veulent rien dire dans la marée. Une population qui se reproduit est différente. Cela signifie qu’ils ne viennent pas seulement d’arriver ; ils restent.
Les équipes ont changé de tactique. Ils n’ont pas seulement regardé la surface. Ils ont creusé.
Squanto à Quincy. Parc de pâturage des veaux. Échantillonnage par tamis. La méthode est ancienne, mais elle a fonctionné. Des heures de fouille ont donné des dizaines de petites palourdes vivantes.
La taille comptait. Les spécimens juvéniles ont confirmé une reproduction récente.
Pendant ce temps, le groupe de Nichols a examiné les échantillons de Cape Cod. Ils ont trouvé des palourdes femelles présentant des signes évidents d’activité reproductrice. Ce n’était pas une anomalie aléatoire. Deux endroits distincts sur le même littoral présentaient le même comportement. L’espèce avait pris pied.
“J’ai réalisé que c’était une opportunité en or”, a noté Carlton. Les chercheurs pourraient capturer une espèce en pleine immigration. Cela arrive rarement en biologie. Habituellement, vous en ressentez les conséquences. Ou alors vous ne comprenez pas du tout. Ici, le timing était précis.
Bastidas a souligné que sans les réseaux préexistants d’évaluation rapide, ce moment aurait été manqué. « La collaboration est précieuse pour ces efforts », a-t-elle déclaré. Avoir les yeux sur le terrain à la recherche de signes précis leur a permis d’identifier la population dès qu’elle s’est installée.
Pourquoi les palourdes japonaises sont importantes maintenant
Les palourdes japonaises sont une denrée mondiale. Ils génèrent environ 7 milliards de dollars par an. Ils sont élevés et capturés dans la nature depuis la côte Pacifique de l’Amérique du Nord jusqu’au Japon et en Chine.
Leur propagation a été intentionnelle. Accidentel aussi. Eaux de ballast des navires. Sorties d’aquarium. Transport via stocks de coquillages. Ils s’adaptent bien aux eaux tempérées froides. Cela fait de l’Atlantique Nord-Ouest un habitat viable.
Mais le caractère invasif n’est pas une étiquette claire. C’est un changement d’écologie.
Ces palourdes rivalisent avec les coquillages indigènes. Ils modifient l’environnement des fonds marins. Ils peuvent s’hybrider avec des espèces étroitement apparentées, diluant potentiellement les pools génétiques indigènes. Cela semble mauvais. Et c’est peut-être le cas.
Cela pourrait aussi être bon pour certains prédateurs. Des crabes. Oiseaux marins. Les ratons laveurs. Si les palourdes japonaises constituent une source de nourriture abondante et bon marché, une partie de cette pression prédatrice s’éloigne des espèces indigènes comme la mye. Les crabes verts, par exemple, adorent les palourdes. Si les palourdes japonaises en subissent le coup, peut-être que la population indigène survivra mieux. Nous ne connaissons tout simplement pas encore l’ampleur de l’impact.
Le coût inconnu de l’invasion
Nous savons qu’ils sont ici. Nous savons qu’ils se reproduisent. Qu’est-ce qui vient ensuite ? Incertain.
Les chercheurs cartographient actuellement l’étendue de l’infestation. Est-ce que ça se propage ? À quelle vitesse ? Cela perturbera-t-il les zones de pêche commerciale qui dépendent de la mye de l’Est depuis des décennies ?
“La découverte de l’espèce n’est qu’un début”, a déclaré Putnam. Déterminer l’interaction avec les écosystèmes locaux est la partie la plus difficile. Cette palourde deviendra-t-elle un incontournable des baies et des estuaires ? Ou une force dominante et remodelante ?
Les preuves recueillies sur le terrain suggèrent qu’ils ne partiront pas de sitôt. Et il n’y a pas de prédateur naturel dans ces eaux du nord pour vérifier leur nombre comme il y en a en Asie ou sur la côte ouest.
Pour l’instant, les « palourdes bizarres » ont un nom scientifique. Et leur présence est confirmée sur l’Atlantique. Le reste de l’histoire s’écrit encore dans la boue et la marée.
