Manilla-kokkels hebben officieel wortel geschoten langs de Amerikaanse Atlantische kust. Een nieuwe studie bevestigt de reproductie van populaties van deze invasieve soort in de haven van Boston en nabij Provincetown. Het was geen grootse ontdekking waarbij diepzee-expedities betrokken waren. Het begon met een tekst.
Deze mosselen horen hier niet te zijn.
Het noordoosten was de laatste grote steunpilaar geweest in hun expansie op het noordelijk halfrond. Nu is dat gat gedicht. Het onderzoek, gepubliceerd in Biological Invasions, documenteert een specifiek, fragiel moment in de biologie: wanneer een soort stopt met afdrijven en zich begint te vestigen.
Het sms-bericht waarmee het onderzoek begon
El Fernekees Hartshold, een pas afgestudeerde die werkt aan de beoordeling van invasieve soorten, stuurde de foto in de zomer van 2015. Hartshold nam deel aan een workshop over intergetijdenbiodiversiteit op Spectacle Island met mariene wetenschapper Aly Putnam.
Hartshold had een granaat gezien die niet voldeed aan de lokale normen. Het leek op een Manila-schelpdier (Ruditapes philippatarum ). Putnam wist het niet zeker. De haven van Boston is druk. Het afval komt daar terecht. Ook weggegooid aas komt daar terecht.
Putnam had bewijs nodig dat dit niet zomaar een etensrestje was. Ze had levende exemplaren nodig. Vooral baby’s.
Carolina Bastidas van MIT Sea Grant sloot zich aan bij de zoektocht aan wal. Binnen enkele uren vonden ze mosselen. Niet alleen dode granaten, maar ook bewijs van een verspreiding die lokale kokkels al jaren opmerkten.
Op Cape Cod had het team van Owen Nichols soortgelijke rapporten gevolgd. De lokale bevolking noemde ze al sinds 2013 ‘rare mosselen’. Ze doken op in de buurt van Provincetown en andere verspreide punten. Aparte routes. Aparte gegevens.
James T. Carlton bracht daar verandering in. Carlton, hoogleraar aan het Williams College en leidende autoriteit op het gebied van invasieve soorten, zag het potentieel in beide reeksen bevindingen. Hij suggereerde niet alleen samenwerking. Hij gaf een directe opdracht aan het team van Putnam-Bastidas.
‘Zoek levende mosselen.’
Zoeken naar bewijs van voortplanting
Carlton wilde een bewijs van vestiging. Een paar gestrande granaten betekenen bij vloed niets. Een populatie die zich voortplant is anders. Het betekent dat ze niet zomaar aankomen; ze blijven.
De teams veranderden van tactiek. Ze keken niet alleen naar het oppervlak. Zij groeven.
Squanto in Quincy. Kalverweidepark. Op zeef gebaseerde bemonstering. De methode is oud, maar het werkte. Urenlang graven leverde tientallen kleine, levende mosselen op.
De grootte was belangrijk. Jonge exemplaren bevestigden recente voortplanting.
Ondertussen onderzocht de groep van Nichols de Cape Cod-monsters. Ze vonden vrouwelijke mosselen met duidelijke tekenen van voortplantingsactiviteit. Dit was geen willekeurige anomalie. Twee verschillende locaties aan dezelfde kustlijn vertoonden hetzelfde gedrag. De soort had vaste voet aan de grond gekregen.
“Ik besefte dat dit een gouden kans was”, merkte Carlton op. Onderzoekers zouden een soort kunnen vangen tijdens de immigratie. In de biologie komt dit zelden voor. Meestal krijg je de gevolgen. Of je snapt het helemaal niet. Hier was de timing nauwkeurig.
Bastidas benadrukte dat zonder reeds bestaande netwerken voor snelle beoordeling dit moment gemist zou zijn. “Samenwerking is waardevol voor deze inspanningen”, zei ze. Door hun ogen op de grond gericht te houden op zoek naar specifieke tekens, konden ze de bevolking identificeren vanaf het moment dat deze zich aandiende.
Waarom Manila Clams er nu toe doen
Manilla-kokkels zijn een mondiaal product. Ze genereren ongeveer $ 7 miljard per jaar. Ze worden gekweekt en in het wild gevangen van de Pacifische kust van Noord-Amerika tot Japan en China.
De verspreiding ervan is opzettelijk geweest. Per ongeluk ook. Ballastwater van schepen. Aquarium-releases. Transport via schelpdierbestanden. Ze passen zich goed aan koude, gematigde wateren aan. Dat maakt de Noordwest-Atlantische Oceaan tot een levensvatbaar leefgebied.
Maar invasiviteit is geen schoon label. Het is een verschuiving in de ecologie.
Deze mosselen concurreren met inheemse schelpdieren. Ze veranderen het milieu op de zeebodem. Ze kunnen hybridiseren met nauw verwante soorten, waardoor de inheemse genenpool mogelijk wordt verdund. Dat klinkt slecht. En dat kan ook zo zijn.
Het zou ook goed kunnen zijn voor sommige roofdieren. Krabben. Zeevogels. Wasberen. Als Manilla-schelpdieren een goedkope, overvloedige voedselbron vormen, verschuift een deel van die roofdruk weg van inheemse soorten zoals de weekschelp. Groene krabben zijn bijvoorbeeld dol op weekdieren. Als de Manilla-kokkels de klap opvangen, overleeft de inheemse bevolking misschien beter. We weten alleen nog niet hoe groot de impact is.
De onbekende kosten van een invasie
Wij weten dat ze hier zijn. We weten dat ze zich voortplanten. Wat komt er daarna? Onzeker.
Onderzoekers brengen nu de omvang van de besmetting in kaart. Verspreidt het zich? Hoe snel? Zal dit de commerciële visgronden ontwrichten die al tientallen jaren afhankelijk zijn van oosterse weekschelpen?
“De ontdekking van de soort is nog maar het begin”, aldus Putnam. Het bepalen van de interactie met lokale ecosystemen is het moeilijkere deel. Zal deze mossel een ondergeschikte waarde worden in de baaien en estuaria? Of een dominante, hervormende kracht?
Uit het bewijsmateriaal uit het veld blijkt dat ze niet snel zullen vertrekken. En er is geen natuurlijk roofdier in deze noordelijke wateren om hun aantallen te controleren, zoals in Azië of aan de westkust.
Voorlopig hebben de ‘rare mosselen’ een wetenschappelijke naam. En ze hebben een bevestigde aanwezigheid op de Atlantische Oceaan. De rest van het verhaal wordt nog steeds in de modder en het getij geschreven.
