Die Frage nach Heathcliffs ethnischer Zugehörigkeit in Emily Brontës Roman „Wuthering Heights“ von 1847 bleibt eines der hartnäckigsten Rätsel der Literatur. Aus dem Text selbst erhalten wir keine eindeutige Antwort. Stattdessen bleiben uns Vermutungen. Viele davon. Die anderen Charaktere im Buch können ihn einfach nicht einordnen.
Als wir ihn zum ersten Mal treffen, ist er ein zerlumptes Kind, das Mr. Earnshaw aus den Straßen von Liverpool geholt hat. Er erhielt seinen Namen, weil Mr. Earnshaws eigener Sohn, ebenfalls Heathcliff genannt, jung gestorben war. Es ist ein düsterer Zufall, der den Ton für die gesamte Geschichte angibt. Aber wer war dieser Junge, bevor er in Wuthering Heights ankam?
Die Schätzungen des 19. Jahrhunderts
Brontë lässt seinen Hintergrund bewusst vage. Innerhalb der Erzählung spekulieren die Charaktere wild über seine Herkunft. Einige glauben, er sei ein „Zigeuner“ – und meinte damit, dass er Roma-Abstammung sei. Andere vermuten, dass er Inder, Chinese, Amerikaner oder sogar Spanier sein könnte. Diese Vermutungen spiegeln die Ängste und Neugier einer viktorianischen Gesellschaft wider, die durch Handel und Imperium auf eine zunehmende globale Vielfalt trifft.
Heathcliffs physische Beschreibung bietet wenig Klarheit. Er soll schwarze Haare, schwarze Augen und dunkle Haut haben. Im England der Mitte des 19. Jahrhunderts war er dadurch ein Außenseiter. Es kennzeichnete ihn als jemanden, der nicht dazugehörte.
Die Liverpool-Verbindung
Liverpool war in den 1840er Jahren eine bedeutende Hafenstadt. Es diente als zentraler Knotenpunkt für den transatlantischen Sklavenhandel zwischen Westafrika und den Westindischen Inseln. Dieser historische Kontext hat viele moderne Gelehrte dazu veranlasst, Heathcliffs Charakter durch die Linse der Rasse zu interpretieren.
Viele Kritiker glauben, Heathcliff sei afrikanischer Abstammung. Die Theorie besagt, dass er versklavt und dann verlassen oder befreit wurde, bevor er von den Earnshaws aufgenommen wurde. Seine dunklen Gesichtszüge, kombiniert mit der Geschichte der Stadt, machen dies zu einer fesselnden Lektüre. Das erklärt die starken Vorurteile, mit denen er konfrontiert ist. Es fügt seinem Charakter auch eine Ebene der Tragödie hinzu. Er ist nicht nur von Natur aus ein Außenseiter. Aufgrund der Umstände und des Systems ist er ein Außenseiter.
Die irische Hungersnot-Theorie
Nicht alle sind sich über die Theorie der afrikanischen Abstammung einig. Eine andere prominente Theorie verweist auf Irland. Einige Wissenschaftler behaupten, Heathcliff sei ein irischer Einwanderer. Wenn dies der Fall ist, kam er nach Liverpool, um der großen Hungersnot zu entkommen, die Irland zwischen 1845 und 1849 verwüstete.
Diese Interpretation verlagert den Fokus von der Rasse auf die Klasse und die Verdrängung. Die Hungersnot trieb Tausende dazu, nach England Zuflucht zu suchen. Viele landeten in Liverpool. Sie waren mit ähnlicher Diskriminierung und Armut konfrontiert. Diese Theorie findet großen Anklang bei Lesern, die Heathcliffs Kampf eher als einen Kampf der wirtschaftlichen und sozialen Marginalisierung denn einer rassischen Andersartigkeit betrachten.
Warum es wichtig ist
Spielt es eine Rolle, was unserer Meinung nach seine ethnische Zugehörigkeit ist? Ja. Es verändert unser Verständnis seiner Rache. Ist es die Wut einer marginalisierten ethnischen Minderheit, die gegen ein starres Klassensystem kämpft? Oder ist es die Bitterkeit eines vertriebenen armen Einwanderers, der um Überleben und Status kämpft?
Brontë bestätigt keine der beiden Theorien. Sie lässt Heathcliffs Vergangenheit voller Geheimnisse zurück. Diese Mehrdeutigkeit ermöglicht es der Figur, mehrere Formen des Ausschlusses darzustellen. Er ist der ultimative Außenseiter. Er ist die Projektion der Angst und des Verlangens eines jeden.
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