De mediterrane bodem liegt misschien tegen ons. Of beter gezegd. Het zou de waarheid tientallen jaren kunnen hebben gemaskeerd. Archeologen houden van een goede residuanalyse. Het voelt als speurwerk. Je vindt een pot. Je schrapt het. Je vindt olie. Boom. Handelsnetwerken, oude economieën, dagelijkse routines – allemaal afgeleid van een plakkerige vlek op klei.
Maar een nieuwe studie suggereert dat uitstrijkje niet altijd is wat je denkt dat het is.
Een team onder leiding van Cornell heeft zich hierin verdiept. Niet letterlijk, maar chemisch. Ze brachten classici, voedingswetenschappers en ingenieurs in de mix. Het resultaat? Plantaardige oliën overleven niet goed in mediterrane bodems. Specifiek. Het soort dat kalkhoudend is. Alkalisch. Heel gebruikelijk.
Dit verandert het spel. Residuen in aardewerk waren de gouden standaard om te bewijzen dat er olijfolie was. Nu? Misschien niet zo veel. In sommige gevallen kunnen deze lezingen volledig verkeerd zijn gelezen. Verward met andere plantaardige oliën? Zeker. Verwarren met dierlijk vet? Ook mogelijk.
Het artikel belandde in het Journal of Archaeological Science. Het is tijd om het olieverhaal te heroverwegen.
De afwas doen
Het project begon met Rebecca Gerdes. PhD ’24. Ze is nu een Hirsch Postdoctoral Associate. Ze draagt twee hoeden: classicus en scheikundige. De meeste studenten kiezen één rijstrook. Dat deed ze niet.
“Ik was oude vuile vaat. Ik bewaar de spoelvloeistof. Ik gebruik de moleculen om erachter te komen wat mensen deden.”
Het is organische residuanalyse. Standaard dingen in het veld. Maar Gerdes zag een scheur in de fundering. Veel beweringen over aardewerk uit het oostelijke Middellandse Zeegebied berustten op gissingen. Geen experimenten. Het zijn slechts aannames die in de methodologie zijn ingebakken.
Ze probeerde niet eerst een specifiek historisch mysterie te beantwoorden. Dat is de slimme zet. Ze besloot de methode te repareren voordat ze deze gebruikte.
Haar PhD-leerstoel. Sturt Manning. Een vooraanstaande hoogleraar. Hij heeft hier op aangedrongen. Test eerst de grond.
Dus vroeg Gerdes om gunsten. Langs Tower Road bij Cornell. Drie hogescholen betrokken. Ingenieurs. Agronomen. Het werd een gigantische samenwerking.
Jillian Goldfarb was de sleutel. Een ingenieur die bestudeert hoe rotting biobrandstof wordt. Haar laboratorium heeft de tools. Het probleem? Ze hadden vuil nodig. Werkelijk mediterraan vuil.
Het vuilprobleem
De pandemie was op zijn hoogtepunt. Reizen naar Cyprus? Onmogelijk.
Dus het vuil kwam naar New York.
Het Cornell Soil Health Lab kreeg de grond. Steriliseerde het. Maakte het veilig. Bob Schindelbeck, de regisseur, hielp bij het ontcijferen van de chemie.
Ze bakten kleine pellets. Terracotta. Gerdes vond het net spelen met Play-Doh. Het is moeilijk om dat niet ironisch te vinden. Archeologen verbranden klei als een ambachtsdag op de kleuterschool.
De pellets gingen erin. Afgevuurd. Geweekt in echte olijfolie. Daarna begraven.
Twee bodems.
Eén uit New York. Zuur. Boerderij spullen.
Eén uit Cyprus. Kalkhoudend. Historisch. Verzameld door Thilo Reehren van het Cyprus Institute.
Dit is geen klein detail. Die Cypriotische bodem beslaat de helft van de oude handelswereld. De late bronstijd? Ja. Dat wordt beïnvloed.
Om tijd te besparen? Warmte. Broedmachines op 50 graden Celsius. Een volledig jaar ouder worden.
“We wilden geen 3000 jaar wachten tot ik afstudeerde.”
Redelijk.
Olie ziet eruit als vet
De resultaten waren rommelig. En niet op een leuke manier.
In de New Yorkse bodem? De olie bleef. Markeringen waren duidelijk.
Op de bodem van Cyprus? Verdwenen. Gedegradeerd.
Het kalkhoudende vuil at de markeringen op. Specifiek dicarbonzuren. Dat zijn de veelbetekenende tekenen van plantaardige olie. Zonder hen. Je bent blind.
Hier is de kicker.
Als olijfolie zo kapot gaat. Het verdwijnt niet. Het transformeert.
Het begint op dierlijk vet te lijken.
Gerdes zei het botweg.
“Mensen willen geloven dat ze olijfolie hebben gevonden. Het is een goed verhaal. Het is economisch van levensbelang. Er is dus een standaard: als de moleculen overeenkomen, moet het olijfolie zijn.”
Alleen is de overlap reëel. Plantaardige oliën mix. Vervolgens degraderen. Dan lijken ze op reuzel. Of talg.
Als de bodem het chemische profiel verandert. Hoe weten we wat mensen daadwerkelijk aten? Of verhandeld? Of begraven met hun doden?
Wij niet. Niet meer. Niet met zekerheid.
Het kapotte gereedschap repareren
De wetenschap was moeilijk. De samenwerking was moeilijker.
Gerdes gebruikte alle middelen op de campus.
Schroeder Research Group laboratoriumruimte.
Joe Regenstein (emeritus Food Science) voor extractieprotocollen.
Goldfarb voor chemische technologietrucs geleend van biobrandstoflaboratoria.
Stabiel Isotope Lab om het glaswerk schoon te maken. Ernstig. Schoon glas is belangrijk.
Studenten gooiden hun steentje bij. Hanna Wiandt. Malak Abuhashim. Avery Williams. Ze moesten twee talen tegelijk leren. Klassieke geschiedenis. Chemische technologie.
Dat is de kloof die Cornell wil overbruggen. Een interdisciplinair centrum. Echte wetenschap voor echte geschiedenis.
“Ingenieurs kunnen helpen bij het ontwikkelen van nieuwe methoden”, zei Goldfarb.
Het begon met een student die de afwas deed.
Nu spreken de gerechten anders.
Dus toen je las dat er in een Minoïsche pot olijfolie zat?
Vraag in wat voor grond hij heeft gezeten.
