Le sol méditerranéen nous ment peut-être. Ou plutôt. Cela aurait pu masquer la vérité pendant des décennies. Les archéologues aiment une bonne analyse des résidus. Cela ressemble à un travail de détective. Vous trouvez un pot. Vous le grattez. Vous trouvez du pétrole. Boom. Réseaux commerciaux, économies anciennes, routines quotidiennes – tout cela est déduit d’une trace collante sur de l’argile.
Mais une nouvelle étude suggère que le frottis n’est pas toujours ce que l’on croit.
Une équipe dirigée par Cornell s’est penchée sur la question. Pas littéralement, mais chimiquement. Ils ont réuni des classiques, des scientifiques de l’alimentation et des ingénieurs. Le résultat ? Les huiles végétales ne survivent pas bien dans les sols méditerranéens. Spécifiquement. Le genre qui est calcaire. Alcalin. Très courant.
Cela change la donne. Les résidus dans la poterie étaient l’étalon-or pour prouver la présence d’huile d’olive. Maintenant? Peut-être pas tellement. Dans certains cas, ces lectures pourraient avoir été entièrement mal interprétées. Vous êtes confus avec d’autres huiles végétales ? Bien sûr. Confondu avec de la graisse animale ? C’est également possible.
L’article a atterri dans le Journal of Archaeological Science. Il est temps de repenser l’histoire du pétrole.
Faire la vaisselle
Le projet a commencé avec Rebecca Gerdes. Doctorat ’24. Elle est maintenant associée postdoctorale Hirsch. Elle porte deux casquettes : classique et chimiste. La plupart des étudiants choisissent une seule voie. Elle ne l’a pas fait.
“Je lave la vieille vaisselle sale. J’économise le liquide de rinçage. J’utilise les molécules pour comprendre ce que les gens ont fait.”
C’est une analyse des résidus organiques. Des trucs standards dans le domaine. Mais Gerdes a vu une fissure dans les fondations. De nombreuses affirmations concernant la poterie de la Méditerranée orientale reposaient sur des suppositions. Aucune expérience. Juste des hypothèses intégrées à la méthodologie.
Elle n’a pas essayé de répondre d’abord à un mystère historique spécifique. C’est la décision intelligente. Elle a décidé de corriger la méthode avant de l’utiliser.
Sa chaire de doctorat. Sturt Manning. Un professeur distingué. Il a insisté pour cela. Testez d’abord le sol.
Alors Gerdes a demandé des faveurs. Tout le long de Tower Road à Cornell. Trois collèges impliqués. Ingénieurs. Agronomes. C’est devenu une collaboration massive.
Jillian Goldfarb a joué un rôle clé. Un ingénieur qui étudie comment la pourriture se transforme en biocarburant. Son laboratoire a les outils. Le problème ? Ils avaient besoin de terre. Véritable terre méditerranéenne.
Le problème de la saleté
La pandémie était à son paroxysme. Voyager à Chypre ? Impossible.
La saleté est donc arrivée à New York.
Le Cornell Soil Health Lab a récupéré le sol. Je l’ai stérilisé. Je l’ai rendu sûr. Bob Schindelbeck, le réalisateur, a aidé à décoder l’alchimie.
Ils préparaient des petites boulettes. Terre cuite. Gerdes pensait que c’était comme jouer avec Play-Doh. Difficile de ne pas trouver cela ironique. Les archéologues brûlent de l’argile comme une journée de bricolage à la maternelle.
Les plombs sont entrés. Tirés. Trempé dans de la vraie huile d’olive. Puis enterré.
Deux sols.
Un de New York. Acide. Des trucs de ferme.
Un de Chypre. Calcaire. Historique. Collecté par Thilo Reehren à l’Institut de Chypre.
Ce n’est pas un détail mineur. Le sol chypriote couvre la moitié du monde commercial antique. L’âge du bronze tardif ? Ouais. Cela est affecté.
Pour gagner du temps ? Chaleur. Incubateurs à 50 Celsius. Une année complète de vieillissement.
« Nous ne voulions pas attendre 3000 ans pour que j’obtienne mon diplôme. »
Assez juste.
L’huile ressemble à de la graisse
Les résultats ont été compliqués. Et pas de manière ludique.
Sur le sol new-yorkais ? L’huile est restée. Les balises étaient claires.
Sur le sol chypriote ? Disparu. Dégradé.
La terre calcaire a rongé les marqueurs. Plus précisément les acides dicarboxyliques. Ce sont les signes révélateurs de la présence d’huile végétale. Sans eux. Vous êtes aveugle.
Voici le kicker.
Quand l’huile d’olive se décompose comme ça. Cela ne disparaît pas. Cela se transforme.
Cela commence à ressembler à de la graisse animale.
Gerdes l’a dit sans détour.
“Les gens veulent croire qu’ils ont trouvé l’huile d’olive. C’est une belle histoire. C’est économiquement vital. Donc il y a un défaut : si les molécules correspondent. Ce doit être de l’huile d’olive.”
Sauf que le chevauchement est réel. Mélange d’huiles végétales. Puis dégrader. Ensuite, ils ressemblent à du saindoux. Ou du suif.
Si le sol modifie le profil chimique. Comment savoir ce que les gens mangeaient réellement ? Ou échangé ? Ou enterré avec leurs morts ?
Nous ne le faisons pas. Pas plus. Pas avec certitude.
Réparer l’outil cassé
La science était difficile. La collaboration était plus difficile.
Gerdes a utilisé toutes les ressources du campus.
Espace de laboratoire du groupe de recherche Schroeder.
Joe Regenstein (émérite Food Science) pour les protocoles d’extraction.
Goldfarb pour des astuces de génie chimique empruntées aux laboratoires de biocarburants.
Laboratoire d’isotopes stables pour nettoyer la verrerie. Sérieusement. Le verre propre est important.
Les étudiants de premier cycle ont participé. Hanna Wiandt. Malak Abuhashim. Avery Williams. Ils devaient apprendre deux langues à la fois. Histoire classique. Génie chimique.
C’est le fossé que Cornell veut combler. Un centre interdisciplinaire. Une vraie science pour une vraie histoire.
« Les ingénieurs peuvent aider à créer de nouvelles méthodes », a déclaré Goldfarb.
Tout a commencé avec un étudiant qui faisait la vaisselle.
Désormais, les plats parlent différemment.
Alors, quand vous avez lu qu’un pot minoen contenait de l’huile d’olive ?
Demandez dans quel type de sol il se trouvait.
