Il suolo mediterraneo potrebbe mentirci. O meglio. Potrebbe aver mascherato la verità per decenni. Gli archeologi adorano una buona analisi dei residui. Sembra un lavoro da detective. Trovi una pentola. Lo raschi. Trovi il petrolio. Boom. Reti commerciali, economie antiche, routine quotidiane: tutto dedotto da una macchia appiccicosa sull’argilla.
Ma un nuovo studio suggerisce che la diffamazione non è sempre ciò che pensi che sia.
Una squadra guidata dalla Cornell ha approfondito questo aspetto. Non letteralmente, ma chimicamente. Hanno coinvolto classicisti, scienziati del cibo e ingegneri nel mix. Il risultato? Gli oli vegetali non sopravvivono bene nei terreni mediterranei. Nello specifico. Il tipo che è calcareo. Alcalino. Molto comune.
Questo cambia il gioco. I residui nella ceramica erano il gold standard per dimostrare la presenza dell’olio d’oliva. Ora? Forse non così tanto. In alcuni casi quelle letture potrebbero essere state completamente fraintese. Confuso con altri oli vegetali? Sicuro. Scambiato per grasso animale? Anche possibile.
L’articolo è arrivato sul Journal of Archaeological Science. È tempo di ripensare alla storia del petrolio.
Lavare i piatti
Il progetto è iniziato con Rebecca Gerdes. Dottorato di ricerca ’24. Ora è una associata post-dottorato Hirsch. Indossa due cappelli: classicista e chimico. La maggior parte degli studenti sceglie una corsia. Non l’ha fatto.
“Lavo piatti antichi sporchi. Conservo il liquido di risciacquo. Utilizzo le molecole per capire cosa hanno fatto le persone.”
È l’analisi dei residui organici. Roba standard sul campo. Ma Gerdes vide una crepa nelle fondamenta. Molte affermazioni sulla ceramica del Mediterraneo orientale si basavano su supposizioni. Nessun esperimento. Solo supposizioni inserite nella metodologia.
Non ha provato prima a rispondere a uno specifico mistero storico. Questa è la mossa intelligente. Ha deciso di correggere il metodo prima di usarlo.
La sua cattedra di dottorato. Sturt Manning. Un illustre professore. Ha spinto per questo. Testa prima il terreno.
Quindi Gerdes ha chiesto favori. Tutto lungo Tower Road a Cornell. Tre le università coinvolte. Ingegneri. Agronomi. È diventata una collaborazione enorme.
Jillian Goldfarb è stata la chiave. Un ingegnere che studia come la putrefazione si trasforma in biocarburante. Il suo laboratorio ha gli strumenti. Il problema? Avevano bisogno di terra. Vero sporco mediterraneo.
Il problema dello sporco
La pandemia era al culmine. Viaggio a Cipro? Impossibile.
Quindi la sporcizia arrivò a New York.
Il Cornell Soil Health Lab ha preso il terreno. L’ho sterilizzato. Reso sicuro. Bob Schindelbeck, il regista, ha contribuito a decodificare la chimica.
Hanno cotto piccole palline. Terracotta. Gerdes pensava che fosse come giocare con il plastilina. È difficile non trovarlo ironico. Gli archeologi bruciano l’argilla come se fosse un giorno artigianale all’asilo.
I pallini sono entrati. Sparati. Imbevuto di vero olio d’oliva. Poi sepolto.
Due terreni.
Uno da New York. Acido. Roba da fattoria.
Uno da Cipro. Calcareo. Storico. Raccolto da Thilo Reehren al Cyprus Institute.
Questo non è un dettaglio minore. Quel suolo di Cipro copre la metà dell’antico mondo commerciale. La tarda età del bronzo? Sì. Questo è influenzato.
Per risparmiare tempo? Calore. Incubatori a 50 gradi Celsius. Un anno intero di invecchiamento.
“Non volevamo aspettare 3000 anni perché mi laureassi.”
Abbastanza giusto.
L’olio sembra grasso
I risultati furono confusi. E non in modo divertente.
Nel suolo di New York? L’olio è rimasto. I marcatori erano chiari.
Nel suolo di Cipro? Scomparso. Degradato.
Lo sporco calcareo ha mangiato i marcatori. Nello specifico acidi dicarbossilici. Questi sono i segni rivelatori dell’olio vegetale. Senza di loro. Sei cieco.
Ecco il kicker.
Quando l’olio d’oliva si decompone in questo modo. Non svanisce. Si trasforma.
Inizia a sembrare grasso animale.
Gerdes lo ha detto senza mezzi termini.
“La gente vuole credere di aver trovato l’olio d’oliva. È una bella storia. È economicamente vitale. Quindi c’è un valore predefinito: se le molecole corrispondono. Deve essere olio d’oliva.”
Solo che la sovrapposizione è reale. Miscela di oli vegetali. Poi degrada. Poi sembrano strutto. O sego.
Se il terreno cambia il profilo chimico. Come facciamo a sapere cosa mangiavano effettivamente le persone? O scambiato? O sepolti con i loro morti?
Noi no. Non più. Non con certezza.
Riparare lo strumento rotto
La scienza era dura. La collaborazione è stata più dura.
Gerdes ha utilizzato ogni risorsa del campus.
Spazio laboratorio del gruppo di ricerca Schroeder.
Joe Regenstein (emerito di scienze alimentari) per i protocolli di estrazione.
Goldfarb per trucchi di ingegneria chimica presi in prestito dai laboratori di biocarburanti.
Laboratorio Isotopi Stabili per la pulizia della vetreria. Sul serio. Il vetro pulito è importante.
Gli studenti universitari hanno dato il loro contributo. Hanna Wiandt. Malak Abuhashim. Avery Williams. Dovevano imparare due lingue contemporaneamente. Storia classica. Ingegneria chimica.
Questo è il divario che Cornell vuole colmare. Un centro interdisciplinare. Vera scienza per la vera storia.
“Gli ingegneri possono contribuire a sviluppare nuovi metodi”, ha affermato Goldfarb.
Tutto è iniziato con uno studente che lavava i piatti.
Adesso i piatti parlano diversamente.
Quindi quando leggi che un vaso minoico conteneva olio d’oliva?
Chiedi in che tipo di terreno si trovava.
