Een kleinere planeet, een betere foto
Vroeger was het misschien. Een flinke rots die rond een stille rode dwerg cirkelt, mogelijk een mini-Neptunus zonder vloer om op te staan. Misschien had het een oppervlak. Misschien niet. Wetenschappers zaten vast te raden of GJ 3378 b een potentieel huis was of gewoon een verpletterende gaszak.
Daarna hebben ze het opnieuw gemeten.
Nieuwe gegevens, gepubliceerd in The Astrophysical Journal, veranderen de wiskunde volledig. Deze wereld is niet vijf keer zwaarder dan de aarde. Het is 2.3. Die kleine verschuiving in cijfers is van belang. Veel. Als het zo groot zou zijn, zou het waarschijnlijk een dik, verpletterend gasomhulsel bevatten. Rotsachtig? Waarschijnlijk niet.
Bij 2,3 aardmassa’s? Het is vrijwel zeker een rotsachtige Super Earth.
Dat betekent een ondergrond waarop u kunt staan. Een atmosfeer die zich misschien wel gedraagt zoals wij die kennen. De druk zou niet de belangrijkste gebeurtenis zijn, het verpletteren van iets kwetsbaars. Het zou normaal kunnen zijn. Eigenlijk normaal.
GJ 3378 B bevindt zich dicht bij zijn ster. Echt dichtbij. Eenentwintig en een halve dag jaar. In ons zonnestelsel? Het zou een tosti zijn. Direct. Maar de gastheer is een rode dwerg, zwak en zwak, die ongeveer 90 procent minder energie uitstraalt dan de zon. Deze krappe baan plaatst de planeet dus precies in het midden van de bewoonbare zone. Niet te warm. Niet te koud. Precies goed voor vloeibaar water.
Nabijheid is macht
Afstand is de vijand van detail. Deze planeet bevindt zich op een afstand van 25 lichtjaar. Dat klinkt ver. Het is.
Maar in een sterrenstelsel van 100.00 lichtjaar? Het is naast de deur.
Paul Robertson van UC Irvine noemde het juist om die reden spannend. Gemakkelijke toegang betekent betere gegevens. We hoeven niet zo moeilijk te raden.
“25 lichtjaar klinkt als een grote afstand, maar vergeleken met het sterrenstelsel is het een buurman.”
Er zit echter een addertje onder het gras. De nabijheid van de ster brengt ook problemen met zich mee. Rode dwergen kunnen humeurig zijn. Ze blazen sterrenwinden die de atmosfeer schoon kunnen maken. Kijk naar Mars. Ooit had het oceanen. Nu is het droog stof omdat de zon – de zachte zon – er miljarden jaren lang nog steeds in slaagde zijn lucht op te eten.
GJ 337 B heeft momenteel geen bevestigde atmosfeer. Geen. Wij hebben het niet gezien. Het is misschien verdwenen. Of misschien is het er nog steeds, vechtend tegen de wind.
Dat is de onbekende variabele.
De volgende stappen
We hebben er ogen voor nodig. Meer observaties. Concreet met behulp van tools zoals de Habitable Zone Planet Finder bij het McDonald Observatorium in Texas. Deze instrumenten vangen de subtiele wiebels in de dans van een ster op. Die sleepboten vertellen ons het werkelijke gewicht van de planeet. Ze hielpen de aanvankelijke massafout te corrigeren. Ze kunnen helpen bevestigen of er nog lucht is om te ademen.
Als er lucht is, verschuift de prioriteit. Snel.
Een planeet met een atmosfeer in de bewoonbare zone krijgt een centrale factuur voor de jacht op biosignaturen. Gogod James, een co-auteur van het onderzoek, heeft het eenvoudig gezegd. Motiveer de zoekopdracht. Zoek naar de borden.
Het komt zelden voor dat je een kandidaat in de buurt krijgt die in zoveel vakjes past. Rotsachtig. Dichtbij. Bewoonbare zone. Rode dwerggastheer, de meest voorkomende ster in de Melkweg. Als er ergens in de buurt leven bestaat, is de kans groot dat het in een baan als deze draait.
Of niet.
De planeet is klein genoeg om rotsachtig te zijn, dichtbij genoeg om te bestuderen. Of er water in zit, is de vraag. Of er leven is, is de vraag. Op dit moment is dit de meest interessante gok van de stad. En dan hebben we nog niet eens naar de lucht gekeken.
