‘Dus hij is de Beyoncé van dit evenement?’ Een meisje achter mij leunt naar voren.
We zitten vast achter een muur van mensen die naar de achterkant van Peter Shor staren. Bebaarde man. Oranje trui. Hem zien voelt als vechten door paparazzi voor de Mona Lisa: korte glimpen, selfies, het hele chaotische gedoe.
“Mijn algoritme zal alles breken”, vertelt iemand me.
Het is waar. Het is ook waar dat Peter Shor nauwelijks reageert. Hij is de reden dat quantum computing echte financiering kreeg, allemaal dankzij een wiskundetruc die hij in 1994 bedacht. Destijds waren quantumcomputers niche-sciencefiction. Hij was bij Bell Labs. Ik heb een lezing gehoord van Umesh Vazirani over een of ander obscuur kwantumvoordeel. Het klikte niet meteen. Het voorbeeld was te theoretisch.
Hij wachtte dus zes maanden. Dan boem.
Hij realiseerde zich dat kwantumcomputers enorme aantallen sneller konden ontbinden dan klassieke machines ooit zouden kunnen. Het algoritme van Shor werd van de ene op de andere dag geboren. Plotseling had de wereld een dringende, angstaanjagende reden om deze machines te bouwen.
Waarom geven we om het factoriseren van getallen? Omdat het het slot op de digitale deur is. E-mail, banken, medische dossiers: ze gaan allemaal uit van de veronderstelling dat klassieke computers slecht zijn in factoring. Dat doen ze. Het duurt een eeuwigheid. Maar een krachtige kwantumcomputer? Het breekt dat slot af als een droog takje.
Shor weet dit. Ik slaagde erin hem te betrappen in een luidsprekerlounge, weg van de menigte. Eindelijk stil.
Hij zweet er niet van.
“We hebben post-kwantummethoden”, zegt hij. “We moeten ze gewoon implementeren.”
Pauze.
“Dat gaat ongelooflijk moeilijk worden.”
Hij heeft gelijk. We weten dat de nieuwe encryptiestandaarden bestaan. NIST heeft de kwantumbestendige opties al gemarkeerd. Het probleem is niet de theorie. Het is logistiek. Het is geld. Het is tijd.
Stel je voor dat je een bank of een ziekenhuis runt. Je wisselt vandaag niet zomaar code uit. Je moet elk communicatiekanaal, elk apparaat en elke lijn bestaande software controleren. Dat is jaren werk. Misschien langer.
En de deadline nadert.
Huidige kwantumcomputers? Nog steeds speelgoed. Te luidruchtig. Niet krachtig genoeg. Maar ze evolueren snel. Hardware verbetert. Foutcorrectie wordt steeds slimmer.
Google streeft ernaar om tegen 2029 te migreren naar post-kwantumcrypto. Trump heeft zojuist een uitvoerend bevel ondertekend dat alle Amerikaanse overheidssystemen met een grote impact ertoe aanzet om tegen 2030 hetzelfde te doen… wacht, 2031. Laten we eens kijken. Ja, 2031 🗓️.
“Kwantumcomputers zijn nog steeds speelgoed. Binnenkort zullen ze niet langer speelgoed zijn.”
Shor is zeker onder de indruk van de toename van het brute vermogen. Maar hij sluit de hype-machine snel af. Denk je dat kwantumcomputers de aandelenmarkt zullen voorspellen? Nee.
Mensen begrijpen de technologie verkeerd. Het zijn niet alleen ‘snellere computers’. Het is een heel ander beest. Handig voor specifieke dingen. Zoals het simuleren van moleculen voor medicijnen of scheikunde. Misschien wat optimalisatiepuzzels. Shor vindt eigenlijk dat zijn collega’s de optimalisatie te snel hebben afgewezen.
Hier is het probleem.
Waarom hebben we sinds Shor in ’94 geen nieuwe doorbraak gezien? Niemand heeft nog een nieuw algoritme gekraakt dat zo impactvol is.
Waarom?
Misschien zijn we gewoon niet slim genoeg. Of misschien zijn kwantumcomputers eigenlijk toch niet zo veelzijdig.
Ik vraag hem hoe we slimmer worden. Hoe wij die kloof overbruggen.
Speel met ze. Gebruik de echte hardware. Probeer rare dingen. Maar je moet twee dichte vakgebieden tegelijk beheersen: de kwantummechanica en de informatica. Dat is een hele opgave.
Shor belooft geen gemakkelijke antwoorden. Gewoon hard werken.
