Ci siamo evoluti per amare lo zucchero.
I nostri antenati ne avevano bisogno. Gli alimenti ad alto contenuto energetico erano rari. Ogni bacca contava. Quell’antico desiderio di immagazzinare calorie nelle nostre riserve di grasso? Li ha salvati.
Oggi, quello stesso istinto ci trascina al distributore automatico alle 2 del mattino per comprare del cioccolato che non avevamo programmato di mangiare.
Conosciamo il punteggio. Lo zucchero in eccesso distrugge i denti. Alimenta il diabete. Fa accumulare grasso. Annebbia la mente. Ci diciamo però che va bene, perché la dieta è dura e la forza di volontà è limitata. Ma cosa succede se cambiamo? Se domani saremo puliti. Le luci si riaccendono. Completamente?
Una nuova revisione sistematica suggerisce una risposta che fa riflettere: no.
I dati sui roditori sono confusi
Simone Rehn dell’Università di Tecnologia in Australia e il suo team hanno analizzato i dati. All’inizio non guardavano le persone. I roditori non mentono su ciò che hanno mangiato nella mensa.
Hanno analizzato 27 studi preclinici. Ratti e topi. Alcuni si alimentavano con abbuffate ad alto contenuto di grassi e zuccheri (HFHS). Alcuni si nutrivano con cibo standard.
Ecco la configurazione: dare da mangiare ai topi spazzatura. Lascia cuocere il danno. Quindi passa la metà di loro a una dieta sana.
“Migliorare la qualità della dieta apporta benefici alla memoria. Ma questi miglioramenti erano incompleti.”
Dopo settimane di buon cibo, i ratti scambiati hanno ottenuto risultati migliori nei test di memoria rispetto ai loro cugini mangiatori di cibo spazzatura. Quindi la dieta aiuta. Abbastanza vero.
Ma ecco il problema. La loro memoria non è tornata alla normalità. Non hanno raggiunto i topi che non hanno mai mangiato la spazzatura. Il divario è rimasto. Una sorta di tessuto cicatrizzato, dal punto di vista cognitivo.
Il grasso svanisce. Lo zucchero resta.
Diventa più strano quando guardi più da vicino cosa li ha fatti ammalare.
Anche la squadra guardava oltre la memoria. Livelli di attività. Motivazione. Segni di ansia o depressione. La maggior parte di quella roba? Nessun cambiamento consistente dal cambio di dieta. Il danno cerebrale non era il caos totale. Era specifico. Per lo più memoria.
E il colpevole era vario.
Quando i roditori smisero di seguire una dieta ricca di grassi, la loro memoria ritornò in modo significativo. Il cervello si è ripreso.
Zuccheri alti? Storia diversa.
Le diete ricche di zuccheri aggiunti, anche se miste a grassi, hanno mostrato un recupero minimo o nullo.
Lo zucchero sembra mantenere il danno in atto. Il grasso viene lavato via. Bastoncini di zucchero.
Mike Kendig, autore senior e anche lui dell’UTS, nota che questo è difficile da dimostrare negli esseri umani. Gli esseri umani sono caotici. Quando aggiusti la tua dieta, di solito inizi anche a fare jogging. Dormi meglio. Ti senti meno depresso. Pulisci la tua cucina. Tutto quel rumore soffoca il suono specifico del cervello che guarisce – o non riesce a guarire – a causa del solo zucchero. I roditori forniscono silenzio. E il silenzio ci dice qualcosa di spiacevole sulla dolcezza dell’eccesso.
L’ippocampo subisce il colpo
L’epicentro sembra essere l’ippocampo. Questa regione del cervello gestisce la memoria spaziale. Apprendimento. Regola anche l’appetito, il che qui sembra quasi ironico.
Studi precedenti collegano le diete HFHS negli esseri umani al restringimento dell’ippocampo. Volume più piccolo. Funzione peggiore.
Il lavoro del team di Rehn lo conferma. L’inversione della dieta ha migliorato la memoria spaziale – che è guidata dall’ippocampo – sottolineando quanto sia sensibile quella struttura. Reagisce a ciò che metti in bocca. Velocemente. E male, se l’input è sciroppo e grasso fritto.
Quindi dovresti piangere i tuoi passati latte macchiati con tre dosi di caramello? Probabilmente no. La disperazione è un cattivo meccanismo di coping.
Il punto è la precisione. Operiamo nella convinzione che la salute sia elastica. Allungalo sottile oggi, torna indietro domani. Il cibo pulito è sempre lì se decidiamo di provarci.
I dati suggeriscono che non è poi così indulgente. Soprattutto per quanto riguarda lo zucchero.
Proteggere il cervello potrebbe significare prevenzione. Non riparare. Perché alcuni danni non svaniscono. Diventa solo più tranquillo. O lo fa.
