Guarda uno scheletro di T. rex. Guarda davvero. Cosa risalta per primo? Probabilmente i mozziconi comici appesi alla spalla. Li prendiamo in giro. Risatine, meme, tutto il resto.
Ma una nuova ricerca offre una spiegazione. Non è solo divertente. È funzionale. O meglio, si tratta di ciò che è diventato superfluo.
Lo studio collega direttamente i bracci restringenti all’evoluzione di teste massicce e schiaccianti. Man mano che le prede diventavano più grandi, i tirannosauri smettevano di aver bisogno delle mani per cacciare. La mascella prese il sopravvento.
Usalo o perdilo. Le braccia si sono semplicemente atrofizzate.
“La testa ha preso il posto delle braccia come metodo di attacco… La questione è: usala o perdila”, dice Charlie Roger Scherer.
Scherer è un paleontologo presso l’University College伦敦 (Londra). Lui e il suo team volevano sapere perché gli arti erano scomparsi. La risposta sta nella concorrenza. E scala.
Il peso del mondo
Il T. rex non si limitava a crescere. Anche la preda cresceva.
I sauropodi si stavano trasformando in mostri. Trecento metri di carne e ossa. Non puoi discuterne con gli arti anteriori. Anche i bicipiti robusti sono inutili contro un bersaglio di trenta metri.
Gli artigli scivolano. Le mascelle tengono.
La forza del morso si è evoluta fino a diventare la più forte mai registrata negli animali terrestri. Perché usare mani deboli quando la tua faccia può spezzare travi d’acciaio?
“Non sarebbe l’ideale trascinare un sauropode con gli artigli”, osserva Scherer. “Tenersi con le mascelle era più efficace.”
Quindi i predatori hanno fatto perno. Difficile.
Questo modello non è esclusivo del T. rex. Si estende su più lignaggi. Abelisauridi, carcarontosauri, megalosauridi. Cinque famiglie hanno mostrato la stessa tendenza: cranio più grande significa braccia più piccole.
Sessantuno specie studiate. La correlazione è rimasta forte.
La dimensione corporea da sola non lo dettava. Anche alcuni piccoli teropodi avevano la combo. Ma il collegamento era innegabile. Gli arti anteriori si accorciarono mentre la testa diventava una pressa idraulica.
Non solo vestigia
Sono armi inutili?
Non esattamente.
Non sottovalutare il riccio. Un T. rex con museruola potrebbe ancora sollevare oltre 200 libbre (100 kg) con un solo braccio. Non vuoi fare un braccio di ferro. Basta chiedere a un umano che pensa di sembrare debole.
Non è bastato fermare un dinosauro in fuga. Ma era sufficiente per qualcosa.
Gli scienziati hanno proposto diversi usi:
- Sollevare il corpo da terra dopo il riposo
- Afferrare un partner durante l’accoppiamento
- Colpire ferocemente una preda vulnerabile
Alcuni addirittura scherzano sul fatto di essere rimasti bassi per evitare decapitazioni accidentali a tavola. L’evoluzione è disordinata.
Ma ecco il bello. Quale è venuto prima? La testa grande o le braccia piccole?
La logica suggerisce che l’arma si sia evoluta prima che il sistema di backup venisse abbandonato. Non perderesti il tuo meccanismo di attacco senza un sostituto pronto all’uso.
“Non avrebbe senso dal punto di vista evolutivo che avvenisse il contrario”, sostiene Scherer. “I predatori hanno bisogno di un sostegno.”
Grandi teste. Braccia minuscole. Un compromesso per la sopravvivenza.
Ridiamo da 65 milioni di anni di distanza. Probabilmente dovremmo solo essere grati di non aver condiviso il loro tavolo da pranzo.
