Veja um esqueleto de T. rex. Realmente olhe. O que se destaca primeiro? Provavelmente os tocos cômicos pendurados no ombro. Nós zombamos deles. Risadas, memes, tudo isso.
Mas uma nova pesquisa oferece uma explicação. Não é apenas engraçado. É funcional. Ou melhor, é sobre o que se tornou desnecessário.
O estudo relaciona o encolhimento dos braços diretamente à evolução de cabeças enormes e esmagadoras. À medida que as presas cresciam, os tiranossauros pararam de precisar das mãos para caçar. A mandíbula assumiu o controle.
Use-o ou perca-o. Os braços simplesmente atrofiaram.
“A cabeça substituiu os braços como método de ataque… É uma questão de usar ou perder”, diz Charlie Roger Scherer.
Scherer é paleontólogo na University College London (Londres). Ele e sua equipe queriam saber por que os membros desapareceram. A resposta está na competição. E escala.
O Peso do Mundo
O T. rex não estava apenas crescendo. A presa também estava crescendo.
Os saurópodes estavam se transformando em monstros. Trezentos metros de carne e osso. Você não pode discutir isso com os membros anteriores. Mesmo bíceps musculosos são inúteis contra um alvo de trinta metros de altura.
As garras escorregam. As mandíbulas seguram.
A força da mordida evoluiu para ser a mais forte já registrada em animais terrestres. Por que usar mãos fracas quando seu rosto pode quebrar vigas de aço?
“Não seria ideal puxar um saurópode com garras”, observa Scherer. “Segurar com as mandíbulas foi mais eficaz.”
Então os predadores giraram. Duro.
Este padrão não é exclusivo do T. rex. Abrange múltiplas linhagens. Abelissaurídeos, carcarontossauros, megalossaurídeos. Cinco famílias mostraram a mesma tendência: crânio maior significa braços menores.
Sessenta e uma espécies estudadas. A correlação manteve-se forte.
O tamanho do corpo por si só não ditava isso. Alguns pequenos terópodes também tinham o combo. Mas a ligação era inegável. Os membros anteriores encurtaram à medida que a cabeça se tornou uma prensa hidráulica.
Não apenas vestígios
Esses braços são inúteis?
Não exatamente.
Não subestime o cacho. Um T. rex amordaçado ainda conseguia levantar mais de 100 kg (200 libras) com um único braço. Você não quer fazer uma queda de braço. Basta perguntar a um humano que acha que parece fraco.
Não foi o suficiente para deter um dinossauro em fuga. Mas foi o suficiente para alguma coisa.
Os cientistas propuseram vários usos:
- Levantar o corpo do chão após descansar
- Agarrar um parceiro durante o acasalamento
- Cortar violentamente presas vulneráveis
Alguns até brincam que ficaram curtos para evitar decapitações acidentais na mesa de jantar. A evolução é confusa.
Mas aqui está o chute. O que veio primeiro? A cabeça grande ou os braços pequenos?
A lógica sugere que a arma evoluiu antes do sistema de backup ser abandonado. Você não perderia seu mecanismo de ataque sem um substituto pronto para uso.
“Não faria sentido evolutivo ocorrer o contrário”, argumenta Scherer. “Predadores precisam de reforços.”
Cabeças grandes. Braços minúsculos. Uma troca de sobrevivência.
Rimos a 65 milhões de anos de distância. Provavelmente deveríamos apenas ficar gratos por não compartilharmos a mesa de almoço deles.
