È sorprendentemente difficile sostituire il petrolio come carburante per le automobili. L’abitudine è profonda. Per decenni è stato economico. Era ovunque. Ora si vedono le crepe. Cerchiamo alternative non perché amiamo il cambiamento, ma perché il vecchio modo si sta sgretolando sotto il suo stesso peso.
Il tempo stringe sui combustibili fossili
I giorni del petrolio facile e abbondante sono contati. Non metaforicamente. Letteralmente.
Le riserve sono limitate. Ci stiamo avvicinando al picco del petrolio, un punto in cui l’estrazione diventa più difficile, più costosa e geologicamente complicata. Alcuni esperti dicono che l’abbiamo già superato. Ai tassi di consumo attuali, le riserve stimate dureranno solo dai 40 ai 70 anni in più. Sembra passare molto tempo prima di rendersi conto che il picco dei prezzi arriverà molto prima che i serbatoi si esauriscano.
Poi c’è il caldo. Il pianeta sta cucinando. Dobbiamo ridurre drasticamente le emissioni di CO2 dei veicoli. Ciò significa tagliare il carburante. La spinta verso fonti a basse emissioni di carbonio non è solo idealismo ambientale. È una strategia di sopravvivenza.
La lunga lista di alternative
È quasi un secolo che cerchiamo di sostituire la benzina. I primi tentativi avvennero durante le crisi petrolifere. Guerre. Blocchi. Shock. Gli ingegneri si affrettarono a cercare qualunque cosa che non fosse petrolio greggio.
Oggi il menu è più ampio. Comprende energie rinnovabili e vettori energetici completamente nuovi. Ecco cosa c’è effettivamente sul tavolo.
Gas di petrolio liquefatto (GPL)
Il GPL è il vecchio affidabile. Utilizza propano e butano. Brucia in modo più pulito della benzina. Esiste dall’inizio del XX secolo. Le auto possono circolare su di esso con piccole modifiche. È pratico. È economico in alcune regioni. Ma è pur sempre un combustibile fossile. Proviene semplicemente dalla lavorazione del gas naturale.
Combustibili sintetici: CTL, GTL e BTL
È qui che le cose diventano chimiche. La tecnologia Fischer-Tropsch trasforma le fonti di carbonio in idrocarburi liquidi.
- CTL: Da carbone a liquido. Trasforma il carbone in carburante. Processo sporco, bruciatura pulita.
- GTL: Gas-liquido. Utilizza gas naturale. Più pulito del carbone, ma si basa comunque sul metano.
- BTL: Da biomassa a liquido. Utilizza materia organica. Il Santo Graal dei carburanti sintetici? Forse. La tecnologia è complessa e costosa.
Questi carburanti sembrano benzina. Si comportano come la benzina. Ma provengono dal carbone, dal gas o dalle piante. Non i pozzi petroliferi.
Gas naturale e biogas
Il gas naturale compresso (CNG) rappresenta un passo avanti rispetto alla benzina in termini di emissioni. È abbondante. È più economico Ma le infrastrutture sono un incubo. È possibile fare rifornimento solo dove sono presenti le pompe. La maggior parte delle città non ne ha abbastanza.
Il biogas fa un ulteriore passo avanti. Proviene da rifiuti in decomposizione. Discariche. Fattorie. Ricicla il carbonio invece di estrarre nuovo carbonio. È sostenibile. È disordinato. Aumentarlo richiede una logistica enorme.
Biocarburanti: alcoli e oli
Il bioetanolo proviene dal mais. O canna da zucchero. Oppure biomassa cellulosica. È alcol. Si mescola con la benzina o funziona puro. Il Brasile lo fa da decenni. Anche gli Stati Uniti lo fanno. Il dibattito infuria. Fa
