Kijk naar een T. rex-skelet. Echt kijken. Wat valt als eerste op? Waarschijnlijk de komische stompjes die aan de schouder hangen. Wij lachen ze uit. Gegiechel, memes, het hele stukje.
Maar nieuw onderzoek biedt een verklaring. Het is niet alleen grappig. Het is functioneel. Of beter gezegd, het gaat over wat onnodig werd.
De studie koppelt krimpende armen rechtstreeks aan de evolutie van massieve, verpletterende hoofden. Naarmate de prooi groter werd, hadden tyrannosauriërs hun handen niet meer nodig bij de jacht. De kaak nam het over.
Gebruik het of verlies het. De armen zijn gewoon weggekwijnd.
“Het hoofd nam het over van de armen als aanvalsmethode… Het is een kwestie van gebruiken of verliezen”, zegt Charlie Roger Scherer.
Scherer is paleontoloog aan het University College伦敦 (Londen). Hij en zijn team wilden weten waarom de ledematen verdwenen. Het antwoord ligt in concurrentie. En schaal.
Het gewicht van de wereld
T. rex groeide niet alleen maar. De prooi groeide ook.
Sauropoden veranderden in monsters. Driehonderd meter vlees en botten. Dat kun je niet met de voorpoten regelen. Zelfs stevige biceps zijn nutteloos tegen een doel van dertig meter.
Klauwen glijden. Kaken houden.
De bijtkracht ontwikkelde zich tot de sterkste die ooit bij landdieren is gemeten. Waarom zwakke handen gebruiken als je gezicht stalen balken kan breken?
“Het zou niet ideaal zijn om een sauropode met klauwen voort te trekken”, merkt Scherer op. “Het vasthouden met de kaken was effectiever.”
Dus draaiden de roofdieren. Moeilijk.
Dit patroon is niet uniek voor T. rex. Het omvat meerdere geslachten. Abelisauriden, carcharontosauriërs, megalosauriden. Vijf families vertoonden dezelfde trend: een grotere schedel betekent kleinere armen.
Eenenzestig soorten bestudeerd. De correlatie bleef sterk.
Lichaamsgrootte alleen dicteerde het niet. Sommige kleine theropoden hadden deze combinatie ook. Maar de link was onmiskenbaar. De voorpoten werden korter toen het hoofd een hydraulische pers werd.
Niet alleen overblijfselen
Zijn die armen nutteloos?
Niet precies.
Onderschat de krul niet. Een gemuilkorfde T. rex kon met één arm nog steeds meer dan 100 kg tillen. Je wilt er niet mee worstelen. Vraag het maar aan een mens die denkt dat het er zwak uitziet.
Het was niet genoeg om een vluchtende dinosaurus tegen te houden. Maar het was genoeg voor iets.
Wetenschappers hebben verschillende toepassingen voorgesteld:
- Het lichaam van de grond tillen na het rusten
- Het vastgrijpen van een partner tijdens de paring
- Venijnig snijden naar kwetsbare prooien
Sommigen maken zelfs grapjes dat ze kort bleven om onbedoelde onthoofding aan de eettafel te voorkomen. De evolutie is rommelig.
Maar hier is de kicker. Welke was er eerst? Het grote hoofd of de kleine armen?
Logica suggereert dat het wapen is geëvolueerd voordat het back-upsysteem werd verwijderd. Je zou je aanvalsmechanisme niet verliezen zonder een vervanging die klaar is voor gebruik.
‘Het zou evolutionair gezien niet logisch zijn als het andersom zou gebeuren’, betoogt Scherer. “Roofdieren hebben een back-up nodig.”
Grote hoofden. Kleine armen. Een overlevingsafweging.
We lachen vanaf 65 miljoen jaar afstand. We moeten waarschijnlijk gewoon dankbaar zijn dat we hun lunchtafel niet hebben gedeeld.
