Mercurio non è solo piccolo. È piccolo. È il pianeta più piccolo del nostro sistema solare, una roccia malconcia che orbita pericolosamente vicino al Sole. Se ti stai chiedendo perché Mercurio presenta sbalzi di temperatura così estremi, la risposta sta nella sua mancanza di atmosfera e nella sua rotazione lenta. Questo mondo è un paradosso. Si muove più velocemente di qualsiasi altro pianeta, eppure ruota così lentamente che un solo giorno dura più del suo anno. È un luogo di caldo opprimente e freddo gelido, separato da meno di mille miglia.
Perché Mercurio ha sbalzi di temperatura così estremi
Pensa alla Terra. Abbiamo giorni e notti, sì, ma l’atmosfera agisce come una coperta. Intrappola il calore. Lo distribuisce. Mercurio non ha questo lusso. La sua gravità è solo un terzo di quella terrestre. Quella debole attrazione non può trattenere i gas. L’atmosfera è trascurabile, essenzialmente un fantasma di qualcosa.
Quindi, quando il Sole colpisce la superficie, il calore non si disperde. Cuoce. Le temperature superano i 425 °C (800 °F). Poi, quando il pianeta ruota, il calore svanisce istantaneamente nello spazio. Le temperature notturne scendono fino a -290 ° F (-180 ° C). È un ottovolante termico senza freni.
Il pianeta più veloce con il giorno più lento
È qui che le cose si fanno strane. Mercurio sfreccia attorno al Sole a 30 miglia al secondo. Completa un’orbita in soli 88 giorni terrestri. Ha preso il nome dal dio messaggero romano per una buona ragione. È agile.
Ma non gira sul suo asse così velocemente. Una rotazione dura 59 giorni terrestri. Poiché si muove così velocemente attorno al Sole mentre ruota così lentamente, il tempo che intercorre tra un’alba e l’altra è di ben 176 giorni terrestri. Un giorno solare su Mercurio dura quasi sei mesi. Potresti invecchiare significativamente prima che il sole sorga di nuovo.
Una superficie costruita sull’impatto
Guarda Mercurio e vedrai le cicatrici. La superficie è fortemente craterizzata, una testimonianza di miliardi di anni di bombardamenti. La caratteristica più impressionante è il bacino di Caloris. È largo 960 miglia (1.550 km). Un enorme meteorite si schiantò sul pianeta, scavando un bacino che avrebbe potuto inghiottire grandi paesi.
Ma non sono solo buchi. Mercurio ha ripide scogliere. Si estendono per centinaia di miglia. Queste non sono montagne nel senso tradizionale. Sono faglie di spinta, formatesi quando l’interno del pianeta si è raffreddato e contratto. Il pianeta si sta letteralmente restringendo, piegando la sua pelle come una mela spiegazzata.
Il cuore di ferro di Mercurio
Il mercurio è denso. Davvero denso. La sua densità media è quasi pari a quella della Terra. Per un pianeta così piccolo, è insolito. Gli scienziati ritengono che ciò indichi un enorme nucleo di ferro.
Questo nucleo denso fa qualcosa di inaspettato. Genera un campo magnetico. Abbiamo scoperto questo campo magnetico nelle vicinanze di Mercurio, il che è stato uno shock. I piccoli pianeti di solito non hanno forti campi magnetici. I loro nuclei si raffreddano troppo velocemente. Il nucleo di Mercurio è ancora in fermento, protetto da quello spesso cuore di ferro. Ci ricorda che anche i mondi più piccoli possono nascondere potenti segreti.
Perché studiare una roccia morta?
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